Muere María Cerda de coronavirus, primera latina en la Junta de Educación de Chicago

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En 1969, cuando María Cerda se convirtió en la primera miembro latina de la Junta de Educación de Chicago, algunas noticias llamaron a la trabajadora social una “ama de casa” que abogaría por los estudiantes latinos (a quienes llamaban “Latins” en esos tiempos) a pesar de que fue capacitada en la Universidad de Chicago.

La Sra. Cerda no solo presionó ferozmente a favor de la comunidad latina, sino que también navegó hábilmente por el Ayuntamiento con sus alianzas estratégicas y poderosos discursos.

El alcalde Richard J. Daley la puso en la Junta de Educación.

Fue una de las primeras en apoyar a Harold Washington y, a veces, animaba a la gente antes de sus discursos. Cuando fue elegido alcalde, él la nombró directora de la Oficina de Empleo y Formación de la Municipalidad.

La señora Cerda murió el domingo en el Northwestern Memorial Hospital por complicaciones del coronavirus, según sus hijos Marta y David Cerda. Ella tenía 86 años.

Su hija y su esposo durante 60 años, David Cerda, de 93 años, quien fue el primer juez hispano en Illinois y el primer juez hispano en la Corte de Apelaciones de Illinois, también se han infectado.

“Tengo COVID, mi padre tiene COVID”, dijo su hija. “Así que tenemos que hacer un entierro al aire libre. Es muy triste que no podamos tener un velorio en este momento. Es cruel.”

“Va a haber un gran vacío”, dijo el hijo de la Sra. Cerda.

Mientras estuvo en la junta escolar, la Sra. Cerda fue una firme defensora de la educación bilingüe. Para hacer su punto, durante una reunión de la Junta de Educación, cambió al español y se dirigió repetidamente a otros miembros de la junta en el idioma que hablaba mientras crecía en Lares, Puerto Rico.

“Los miembros de la junta dijeron, ‘María, no te entendemos’”, dijo su hija. “Y ella dijo: ‘Ese es exactamente el punto. ¿Cómo puedes aprender si no puedes entender?“

CST

En 1974, dio un discurso apasionado ante la junta en el que dijo que, debido a la financiación inadecuada, miles de estudiantes de habla hispana estaban “sentados como vegetales en las clases”, incapaces de comprender sus lecciones.

En respuesta, la junta ordenó inmediatamente a las escuelas del entonces Supt. James F. Redmond a agregar $1 millón al presupuesto de educación bilingüe de $2 millones. Dijo que encontraría el dinero.

Ese mismo año, habló en una entrevista con Studs Terkel en WFMT sobre la importancia de fomentar el orgullo cultural entre todos los estudiantes, diciendo: “Para decirle a ese niño, todo lo que eres está mal, tenemos que convertirte en algo más, y tu idioma no es correcto, la forma en que comes por la mañana, la forma en que tus padres se visten y actúan no es correcta, la forma en la que él observa, va a la iglesia, no es lo que nos gustaría ver... después de decirle todas estas cosas negativas, esperamos que este niño se abra y comience a aprender algo nuevo. Y creo que muy pocos sobreviven eso”.

El representante de los Estados Unidos Jesús “Chuy” García, demócrata por Illinois, elogió a la Sra. Cerda por su trabajo para mejorar los fondos para la educación bilingüe y la llamó “pionera en la comunidad latina. Como la primera mujer puertorriqueña y la primera latina nombrada para la Junta de Educación de Chicago, Cerda fue pionera en enfrentar y abordar las desigualdades educativas que afectan a la comunidad latina ”.

“Fue absolutamente inspiradora”, dijo Ald. Roberto Maldonado (26º), quien también creció en Puerto Rico. “Venir a Chicago y conocer a una mujer con un acento como el que todavía tengo hoy, y ella tampoco lo perdió nunca, y ser tan influyente, para un niño que viene de Puerto Rico, ¿qué más podría pedir?”

Después de dejar la junta escolar en 1974, la Sra. Cerda ayudó a fundar y dirigir el Instituto Latino, que se cree que fue la organización de investigación hispana más antigua de la ciudad.

Cabildeó para mejorar la vivienda, el desarrollo comercial y la capacitación laboral, la organización se convirtió en una incubadora de talentos latinos, ayudando a su personal a dirigir otros grupos sin fines de lucro.

La Sra. Cerda viajó en avión a Nueva York para consultar sobre temas en español para las cadenas de televisión pública “Plaza Sésamo” y “The Electric Company” como miembro de un consejo asesor nacional bilingüe para el Children’s Television Workshop.

El presidente Jimmy Carter la nombró para el Centro Nacional de Investigación Educativa.

En el Ayuntamiento, mientras dirigía la oficina de empleo del alcalde Washington, ayudó a un joven organizador comunitario a cabildear por un centro de capacitación laboral, según los hijos de la Sra. Cerda: Barack Obama.

“Ella era muy cariñosa”, dijo su hijo. “Muchos miembros del personal terminaron llamándola ‘mamá’”.

David Alberto Cerda

En 1985, la Sra. Cerda, quien, como todos los puertorriqueños, era ciudadana estadounidense, informó que un agente de inmigración estadounidense se acercó mientras se preparaba para ingresar al edificio de la Ciudad donde trabajaba y le preguntó de dónde venía.

Los agentes “detenían a las personas de piel oscura y les preguntaban: ‘¿Es usted ciudadano estadounidense? ¿Cuál es la causa para estar aquí?”, dijo en ese momento. “Me sorprendió que eso pudiera suceder en Estados Unidos, que pudieran interrogar a las personas que vienen a ser atendidas en un edificio público”.

“Le dije: ‘Creo que lo que estás haciendo es ilegal y lo que estás preguntando no es asunto tuyo’”, dijo en un artículo del Sun-Times. “Y uno de ellos dijo, y fue espantosamente como algo visto en la televisión: ‘Solo estoy haciendo mi trabajo’”.

La indignación de Washington por el incidente contribuyó a la continua reputación de Chicago como ciudad santuario. Anunció que prohibiría las preguntas sobre ciudadanía en empleos de la ciudad y, en la mayoría de los casos, prohibiría al Ayuntamiento ayudar a otras agencias gubernamentales a investigar el estado de la ciudadanía.

Tomando nota de eso, García dijo de la Sra. Cerda: “Aunque sus logros profesionales son bien conocidos, el papel que desempeñó para convertir a Chicago en una ciudad santuario también merece reconocimiento”.

Después de la muerte de Washington, el alcalde Eugene Sawyer la despidió de su puesto en el Ayuntamiento, haciendo correr la voz de que quería formar su propio equipo. Pero la medida enfureció a algunos líderes comunitarios.

La Sra. Cerda también ayudó a establecer Aspira de Illinois, una organización para preparar a los niños hispanos para la universidad que ha ampliado su misión y ahora opera escuelas charter financiadas por el gobierno.

Nacida María Bacilisa, fue una niña estudiosa que creció en una gran familia extensa de tías, tíos y primos. Su madre, Magdalena Rodríguez González, era la décima de 20 hermanos. Su padre Luis Rodríguez fue el noveno de 17 hijos.

Él tenía una tienda exitosa que vendía zapatos y ropa de hombre, lo que contribuía a que ella se enorgulleciera de estar siempre bien vestida, dijo su hijo: “Ella nunca salía de la casa a menos que estuviera bien vestida, con zapatos y bolso a juego”.

Después de obtener un título en psicología de la Universidad de Puerto Rico, vino a Chicago en 1958 para trabajar en su maestría en trabajo social. Encontró amigos en la Holy Name Cathedral y a través de su trabajo en Hull House, dijo su hija, y era trabajadora social de ayuda pública.

En 1966, marchó con el reverendo Martin Luther King Jr. en Marquette Park, según su hijo.

En 1969, le dijo al Sun-Times que conoció a su futuro esposo cuando presentó una denuncia sobre el acoso de los jóvenes por la policía, con quienes había estado trabajando a través de Hull House. David Cerda, quien como abogado había sido contratado para representar a uno de ellos, la entrevistó sobre lo sucedido.

“Era hermosa, hermosa, inteligente, de buen carácter”, dijo su esposo. “Quería conocerla”.

Criaron a su familia en la calle 90th y Bennett.

“Le encantaba tocar a ‘María’ de ‘West Side Story’ para ella”, dijo su hija.

Es de ascendencia mexicana, y la poderosa pareja a veces marchaba junta en los desfiles mexicanos y puertorriqueños de la ciudad.

“Ella fue una influencia tanto para los puertorriqueños como para los mexicanos”, dijo Maldonado. “Ella abrazó ambas culturas”.

En 1979, trabajó con una alianza hispana de la Universidad DePaul cuando los Blue Demons estaban a punto de ir a las finales de baloncesto masculino universitario.

“Mi madre, que no tenía ningún interés en los deportes, de repente se convirtió en una astuta observadora del baloncesto”, dijo su hijo. “Ella veía el juego y decía: ‘Eso es una falta’ o ‘Deberían pedir una pausa’”.

Su otro interés en los deportes era que amaba a los Piratas de Pittsburgh por Roberto Clemente, el superestrella puertorriqueño de ambos.

Además de su hija y su hijo, le sobreviven otro hijo, Arthur, sus hermanas Carmen Bongiovanni e Hilda Irizarry y tres nietos.

Contribuyó: Manny Ramos