‘Shortstop’ del sur de Chicago, probable selección en primera ronda del Draft de Grandes Ligas

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El Día de Apertura de temporada de Grandes Ligas, el año pasado, había apenas 68 jugadores afroamericanos. Un número muy pequeño que tal vez sea una de las razones por las que la popularidad del béisbol esté disminuyendo, particularmente entre los fanáticos jóvenes.

Ed Howard es probable selección de primera ronda en el draft de las Grandes Ligas programado para el mes próximo, y tiene muchas posibilidades de aumentar el porcentaje de jugadores afroamericanos protagonistas en la Gran Carpa.

Este “shortstop” viene de Mount Carmel High School, en el lado sur de Chicago. Howard ya es proyectado por el software simulador de MLB.com como el jugador número 18, que podría ser elegido por los Diamondbacks de Arizona. Y el sitio web especializado “Baseball America” lo clasifica como el mejor shortstop de una escuela secundaria en el próximo Draft profesional.

A menos que usted entre la escasa cantidad de personas que asisten a los juegos de béisbol amateur los fines de semana, lo último que probablemente escuchó de Howard fue en la televisión en 2014, cuando jugó para el equipo “Jackie Robinson West” que ganó la Serie Mundial de la Liga Infantil de Estados Unidos.

“Aquel fue uno de los momentos más emocionantes en mi vida”, dijo esta semana Howard por teléfono desde su casa, en el suburbio de Lynwood. “Cuando tenía 12 años sólo jugaba béisbol; no estaba preocupado por nada más que divertirme con mis compañeros. Realmente aquello no me afectó hasta que tuve 15 o 16 años. Años después me di cuenta de lo que habíamos logrado. Jugamos frente a unas 40,000 personas (en Williamsport, Pa.), con transmisión en vivo de ABC y ESPN. Fue divertido y electrizante jugar en aquel ambiente”.

A los 12 años, Howard experimentó el ganar algo con lo que tanto había soñado.

“Después de unos meses, la notoriedad disminuye y vuelves a la realidad”, dijo. “Quería que ese fuera mi estilo de vida para siempre. Así que eso me motivó mucho a seguir trabajando y poder llegar al nivel de Grandes Ligas ”.

Aquella fue la primera vez que un equipo afroamericano ganó el título de Serie Mundial infantil. Y esa historia de JRW, un equipo con gran energía, cautivó la atención de todo el país.

Sin embargo, tiempo después fueron descalificados y el título les fue arrebatado: una investigación reveló que se utilizó un mapa con límites geográficos falsos para integrar un “roster” de jugadores que, en realidad, no vivían dentro del área a la que representaba el equipo.

En resumen, los adultos eran culpables. Los niños no, pero eso les dejó cicatrices.

“Desperté una mañana y lo vi en SportsCenter, como todos”, recordó Howard. “Solo recuerdo que estaba enojado. Salimos aquel día, jugamos duro y nos quitaron el triunfo. Al mismo tiempo sabía que era algo que estaba fuera de mi control. Seguí adelante con mi vida; así es como traté de superarlo. Sólo me mantuve enfocado en mi estilo de juego y seguí insistiendo para llegar hasta donde quiero estar hoy. Aquella situación me ayudó mucho a colocarme en la posición en la que estoy ahora”.

Cuando habla de “esa posición” significa, salvo que acepte una oferta de beca para estudiar en Oklahoma, la firma de un bono multimillonario y el comienzo de una carrera profesional este verano, pudiendo convertirse en un jugador estelar en quizás tres o cuatro años.

Los afroamericanos ocuparon solo 7.7% de las listas de Grandes Ligas el Día de Apertura en 2019, algo muy bajo en comparación con el 18.4% en 1984. Una tendencia a la baja de la que Howard es consciente.

“Simplemente (los afroamericanos) están acostumbrados a jugar basketball y fútbol americano”, dijo Howard.

“Esos son los deportes donde hay más notoriedad. La NBA y la NFL hacen un gran trabajo de marketing con sus jugadores. Por eso ves más atletas afroamericanos en esos deportes. Realmente no se ve nada de eso en el béisbol”.

El “shortstop” Tim Anderson, de 26 años, es el único jugador afroamericano de los White Sox y es una de las caras de la franquicia de Chicago. Superó obstáculos, ganó un título de bateo, es muy activo con su esposa en el trabajo comunitario y juega con una ventaja y un estilo que podrían atraer a otros afroamericanos al juego.

Howard espera que eso ocurra.

“Los afroamericanos deben entender que hay más deportes que puedes dominar, como el basketball y el futbol americano”, dijo Howard. “Los tipos como Tim Anderson están comenzando y los tipos como yo, que venimos detrás de él, tenemos que continuar con esa filosofía, para abrirle las puertas a otros”.