En Chicago podrían quedar en libertad el 60% de los presos con sentencias excesivas, bajo una ley federal

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La Unión Estadounidense de Libertades Civiles (ACLU, por sus siglas en inglés) y el presidente Donald Trump generalmente no coinciden en nada. Pero en 2018, Trump firmó una ley llamada Ley del Primer Paso que contó con el respaldo de muchos, incluidos la ACLU, republicanos y demócratas y hasta el cantante Kanye West, que había puesto presión sobre el Presidente durante una visita a la Casa Blanca.

La ley otorga a los presos condenados por delitos federales la oportunidad de acortar su tiempo tras las rejas y permite a reclusos ancianos y enfermos buscar liberaciones compasivas.

En Chicago, cientos de prisioneros, incluidos algunos de los criminales más reconocidos del país, están usando esa ley para tratar de salir de la prisión. Y sus probabilidades de salir son altas, según un análisis del Chicago Sun-Times de 200 de esos casos.

Los jueces aquí han aprobado más del 60% de las solicitudes sobre las que han dictaminado, según muestran los registros judiciales, a menudo con objeciones de los fiscales. Hasta ahora han otorgado reducciones de sentencia en 75 de los 200 casos. 45 solicitudes fueron denegadas. El resto espera una decisión.

Entre las solicitudes aparecen cinco hombres que cumplen cadena perpetua, incluido James Yates, condenado en 1998 en un sensacional caso de tráfico de drogas contra los Gangster Disciples, una pandilla callejera de Chicago.

Yates, de 51 años, no esperaba una oportunidad. “Estaba medio escéptico”, dice Yates, quien se benefició de una disposición de la Ley del Primer Paso que involucra casos ligados a tráfico de cocaína y crack.

En 2010, el Congreso redujo la gran disparidad de castigos que había entre traficar crack y cocaína en polvo. En los años ochenta y noventa, los afroamericanos fueron los más castigados por las penas más severas contra el tráfico de crack. La Ley del Primer Paso permite que las personas condenadas por delitos de tráfico de crack antes de 2010 soliciten que se vuelvan a calcular sus penas de prisión, tomando en cuenta la disparidad de sentencias.

En abril, por objeciones de la fiscalía, la jueza federal de distrito, Elaine Bucklo, redujo la cadena perpetua de Yates a tiempo cumplido.

“Sentarme en el patio a tomar el aire fresco es algo que no sé cómo explicar con palabras”, dice Yates, ahora de regreso a su casa en Chicago.

Tres de sus cómplices también ganaron su libertad bajo la Ley del Primer Paso.

Y Larry Hoover, co-fundador y ex presidente de Gangster Disciples, tiene una audiencia programada para el próximo mes para ver si tendrá una reducción de su cadena perpetua.

Colleen K. Connell, directora ejecutiva de la ACLU de Illinois, dice que está complacida de que la Ley del Primer Paso “resulte en un alivio para varias personas condenadas a penas excesivamente largas en prisión. Es por eso que tanta gente, con tantos antecedentes políticos distintos, se unió para mover esta legislación”.

Connell dice que los reclusos negros e hispanos “se beneficiarán significativamente” de la parte de la ley que permite una reconsideración de las sentencias.

“Debemos romper nuestra excesiva dependencia nacional de sentencias largas y duras y centrarnos en sentencias más cortas, combinadas con servicios de rehabilitación reales que van a reducir la población carcelaria y harán que nuestros vecindarios sean más fuertes y seguros”, dice.

Hasta fines de 2019, según la Comisión de Sentencias de Estados Unidos, la Ley del Primer Paso llevó a la reducción de las condenas para casi 2,400 reclusos en el país: 2,172 afroamericanos, 100 hispanos, 87 blancos y 18 personas de otras razas.

En el Distrito de la Corte Federal para el norte de Illinois, 64 prisioneros condenados vieron sus sentencias disminuidas bajo esa ley durante ese período, colocando a las cortes en Chicago entre los 10 del país con más reducción de sentencias. Otros sistemas judiciales ocupados, incluidos el distrito sur de Nueva York y el distrito de Washington DC, tuvieron menos de 20 reducciones.

Entre los jueces federales de Chicago que probablemente han manejado la mayor cantidad de solicitudes de amparos ante la Ley del Primer Paso y que han han aprobado varios casos, están:

• Juez Rebecca Pallmeyer: aprobó 13 solicitudes y negó cuatro.

• Bucklo: aprobó 10 y negó cinco.

• Juez Harry Leinenweber, aprobó 10 y negó tres.

Al argumentar en contra de la reducción de sentencias en los casos de tráfico de cocaína y crack, los fiscales han tratado de dirigir a los jueces hacia la “conducta real” de un acusado.

En un caso, Danny Mitchell, de 43 años, fue atrapado en 2006 en una operación de la Agencia Federal de Control de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF, por sus siglas en inglés), vendiéndole crack a un agente encubierto. Cuando se declaró culpable, Mitchell admitió que su crimen involucraba al menos 50 gramos de crack.

Pero el juez de distrito de los Estados Unidos, Blanche Manning, estuvo de acuerdo con la evidencia presentada por los fiscales en su sentencia de 2009 de que el crimen de Mitchell implicaba mucha más cocaína: 291 gramos. Y, en base a esa cantidad, condenó a Mitchell 27 años.

En noviembre pasado, Mitchell solicitó ser liberado bajo la Ley de Primer Paso. Su caso fue reasignado a Leinenweber.

Los fiscales argumentaron que el juez debería confiar en su evidencia de 291 gramos de crack, lo que significaría que Mitchell no estaba cubierto por la Ley del Primer Paso.

Pero Leinenweber dijo que técnicamente tenía que basarse en los 50 gramos que Mitchell, al declararse culpable por un crimen, admitió haber traficado. En base a eso, el juez acordó que Mitchell calificó bajo la ley y lo dejó en libertad el 9 de marzo.

Leinenweber, quien anuló cuatro de las largas sentencias que pronunció en la década de 1990 como parte del caso Hoover, se mostró harto de la acusación en el caso de Mitchell.

“El gobierno presenta un argumento que ha presentado hasta la saciedad en otros casos de la Ley del Primer Paso ante este tribunal”, escribió Leinenweber al rechazar el pedido de la fiscalía.

Otros jueces también han criticado a la oficina del fiscal federal en Chicago por impulsar la misma lectura de la Ley del Primer Paso.

“Hasta donde la investigación de este tribunal puede determinar, todos los jueces de este distrito que se han dictaminado sobre el tema han rechazado la posición del gobierno”, escribió el juez de distrito estadounidense Joan Gottschall en una orden el año pasado que liberó a un hombre de 49 años que cumplía una sentencia de 18 años por tráfico de drogas.

La oficina del fiscal federal no hizo comentarios.

Los fiscales no se han opuesto a cada solicitud de una sentencia nueva y más corta hecha en virtud de la Ley del Primer Paso. Estuvieron de acuerdo con 25 de ellas y no se opusieron en otras 56 solicitudes.