El normalmente tranquilo programa de televisión pública “Chicago Tonight” está en crisis. Eso es malo para Chicago y en el peor momento posible.
Hugo Balta, un reciente director de noticias de WTTW y productor ejecutivo de su programa principal, fue despedido la semana pasada después de un año en el trabajo.
“Balta ya no está con la organización”, escribió un portavoz de WTTW en un comunicado. “Este es el resultado de sus conflictos de intereses no revelados relacionados con sus funciones operativas y editoriales en otros medios de comunicación que violaron los términos de su empleo. Además, violó repetidamente los Estándares de noticias de WTTW que se comprometió a respetar y que gobiernan la sala de redacción que dirigía”.
“Tres presentadores de noticias de ‘Chicago Tonight’, Phil Ponce, Brandis Friedman y Paris Schutz, expresaron su preocupación por las publicaciones de Balta en Instagram en una carta la semana pasada a Sandra Cordova Micek, presidenta y directora ejecutiva de WTTW”, informó el crítico de los medios Rob Feder el 12 de febrero.
“Entre las publicaciones mencionadas”, informó Feder, “había un video de Balta haciendo ejercicio sin camisa y otro de él bailando en ‘boxers’, al estilo de Tom Cruise en [la película] ‘Risky Business’”.
También hubo “quejas de otros empleados sobre el uso de Balta de Twitter y Facebook para expresar opiniones políticas y apoyo a candidatos y causas liberales”. Todas las publicaciones han sido borradas.
“Los empleados temían que algunas de sus publicaciones pudieran dañar la reputación de credibilidad e integridad de WTTW”, escribió Feder.
En posteriores entrevistas con los medios y publicaciones en Twitter, Balta dijo que fue “despedido injustamente” y que “está considerando acciones legales”. Las publicaciones de Instagram mostraban una “parte de la vida” durante la pandemia de COVID-19, dijo a Current, un servicio de noticias nacional que cubre los medios públicos.
“Pueden manipularlo de la forma que quieran, pero me despidieron injustamente”, le dijo a Current. “Estoy orgulloso del trabajo que he dirigido, colaborado y realizado individualmente el año pasado”.
Entre otros trabajos televisivos, Balta se ha desempeñado como productor senior en MSNBC y fue elegido dos veces presidente de la Asociación Nacional de Periodistas Hispanos. En WTTW, lideró la creación de dos programas semanales innovadores, “Black Voices” y “Latino Voices”, con Friedman y Balta como presentadores, respectivamente.
Balta defendió sus publicaciones políticas y ha acusado a Ponce de “un ataque personal vicioso” a su credibilidad, en represalia por los conflictos internos sobre las negociaciones del contrato de Ponce.
El contrato de Ponce fue renovado el mes pasado, me dijo en una entrevista, pero no hubo tensiones. “Esa fue una de las negociaciones contractuales menos polémicas que he tenido”, dijo. Fue “fácil”.
“No le guardo rencor”, añadió Ponce. “Lo que me preocupa, y lo que preocupa a París y a Brandis, es la violación de los estándares de noticias y las publicaciones políticas”.
“Todo tiene que ver con la objetividad. Y la objetividad es, ya sabes, está en el núcleo del ADN de ‘Chicago Tonight’. Si nos volvemos partidistas y políticos, o la gente cree que lo somos, o sea, en ese momento perdemos nuestra credibilidad y relevancia”.
Soy devota de “Chicago Tonight”. Una vez fui corresponsal del programa y tengo la suerte de aparecer ahí con regularidad, así como en “Chicago Tonight: The Week in Review”.
Durante décadas, “Chicago Tonight” ha sido uno de los programas de noticias más importantes del país. Como todas las operaciones de noticias tradicionales, siempre puede hacer más para cubrir y reflejar a las comunidades de color.
En 2020, la confluencia de indignación por el asesinato policial de George Floyd y la pandemia de COVID-19 provocó llamados transformadores y sin precedentes por la equidad racial y la justicia social. Balta y su equipo estelar de “Chicago Tonight” respondieron con una nueva serie en inglés, “En su vecindario”, informando con gran detalle en comunidades desde Greater Grand Crossing hasta Hermosa y Rogers Park.
Su narración y cobertura de noticias han sido creativas y potentes. “Black Voices” y “Latino Voices” están trayendo rostros y perspectivas que rara vez se ven en la televisión de Chicago.
Esos programas continuarán, dijo el portavoz de WTTW. “Estamos profundamente comprometidos a continuar con nuestra cobertura de historias y problemas del vecindario”.
Las maquinaciones detrás de las cámaras y las preguntas sin respuesta continuarán. Debemos recoger las frágiles piezas de esta preciosa franquicia de noticias y seguir adelante.