Convierten lavandería de Humboldt Park en un mercado del pueblo

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Una vieja lavandería en el 2559 al este de la calle Division St. es ahora un espacio de incubadora para empresarios locales. Al menos una docena de vendedores se reunieron el viernes por la tarde para dar inicio a la inauguración del nuevo mercado popular, ¡WEPA! Mercado del Pueblo, un proyecto del Centro Cultural Puertorriqueño (PRCC, por sus siglas en inglés).

En el vecindario Humboldt Park, el Mercado del pueblo está compuesto por varios propietarios de negocios pequeños que venden cada fin de semana. Cada uno de los espacios del mercado que no cobra renta fue priorizado para las mujeres y personas de color.

Ambi Colón/Sun-Times

En coordinación con el Departamento de Planeación y Desarrollo y varios socios comunitarios como SomerCor, Sunshine Enterprises y el vecino Municipal Foods, el PRCC transformó el espacio en un centro vibrante para que los dueños de negocios pequeños exhiban sus productos al estilo de un tradicional mercado latinoamericano.

Muchos de los vendedores que se han instalado no se detienen en expresar su gratitud por la oportunidad de tener un lugar de donde vender y recibir el apoyo del personal del Mercado del pueblo, especialmente en medio de una pandemia mundial.

Después del nacimiento de su primer hijo, Sharon Osinaike comenzó a experimentar la caída del cabello debido a la alopecia y su sistema inmunológico debilitado. Sintiéndose llamada a hacer algo, decidió hacer sus propios tés naturales, aceites para el cabello y barras de champú para ella y los miembros de su familia que enfrentan problemas similares. Ahora vende sus productos en el Mercado del Pueblo y en internet, donde sus productos están disponibles para comprar al por mayor.

“Me han ofrecido tantos recursos más allá de mis expectativas”, dijo Osinaike, fundador de Dr. Herbal’s Organic & Vegan Hair Care. “Te ayudan con todo lo que tu negocio necesita”.

El primo de Cedric Salone lo animó a comenzar a vender sus productos naturales para el cuidado de la piel en 2019, y el farmacéutico creó ButtersRx, una marca de cremas humectantes con base de plantas. Dijo que tener la oportunidad de vender su producto en un espacio gratuito durante un tiempo en el que la renta está en su mayoría fuera del alcance de negocios emergentes es “increíble”.

“Estoy emocionado de ser parte de esto”, dijo Salone. “Hay muchas cosas diferentes en proceso que nos ayudarán a todos a expandirnos”.

Carlos Bosques, director de iniciativas comerciales y coordinador de desarrollo de pequeñas empresas del PRCC, trabaja según sea necesario con cada uno de los empresarios locales para brindarles asesoramiento y recursos.

“Este proyecto nació de las necesidades de los negocios pequeños, sobre todo durante la pandemia de COVID-19”, dijo Bosques. “Nosotros les proveemos un espacio donde no están pagando renta y tampoco utilidades. Con esta idea hemos convertido el ¡WEPA! Mercado del pueblo en un proyecto innovador donde los ‘startups’ pueden vender sus productos a medida que formalizan y hacen crecer sus negocios”.

Ambi Colón/Sun-Times

En el Mercado del pueblo, Ana Claudio-Camacho, dueña de Anita’s Coquito, vende coquito casero; Luis Collazo vende productos para hacer jibaritos; Sachayra Cintrón es dueña de la panadería Chucherías Tropical Creations; y Ariana Romero vende miel orgánica con su pareja en el Chicago Honey Truck.

Los organizadores del PRCC dijeron que el objetivo es desarrollar una economía dentro del vecindario que sea sostenible y que se perpetúe a sí misma.

La iniciativa es parte del programa INVEST South/West de la Municipalidad que proporciona fondos para ayudar al desarrollo económico en los vecindarios de los lados sur y oeste. El Departamento de Asuntos Comerciales ha identificado ocho ubicaciones más que podrían convertirse en centros de recursos para negocios pequeños.

La Municipalidad planea abrir varios centros interculturales más en vecindarios en los lados sur y oeste. Las incubadoras están financiadas por el Fondo para el Mejoramiento de las Pequeñas Empresas (SBIF, por sus siglas en inglés), un programa de subvenciones de $60 millones que continuará hasta 2023.

“SBIF es para ayudar a los negocios pequeños a [realizar] mejoras en su espacio comercial para que sigan siendo sostenibles y competitivos en el distrito comercial”, dijo la subcomisionada del departamento de planeación, Mary O’Connor.

O’Connor dijo que la ubicación de Humboldt Park significa que los empresarios no tienen que ir al centro para obtener sus licencias y otros requisitos comerciales. “Podrán obtener esos recursos en sus propios vecindarios para que mejor dediquen su tiempo a trabajar en sus negocios y no a navegar los procesos del Ayuntamiento”, dijo.

Los fondos de la SBIF provienen del Fondo de Incremento de Impuestos (TIF, por sus siglas en inglés), que permite reinvertir los ingresos tributarios de los nuevos proyectos comerciales y los impuestos a la propiedad dentro del área donde fueron recaudados. El Departamento de Planeación y Desarrollo aumentó el programa SBIF en 2020, elevando las cantidades de la subvención de $100,000 a $150,000 y creando un plan de financiamiento de 3 años, el más grande en su historia, para más de 60 distritos de SBIF elegibles.

Miriam Aguilera, quien vende blusas, vestidos, muñecas y otras cosas típicas hechas a mano del estado mexicano de Morelos. Dijo que el dinero que gana en el Mercado del pueblo se destina al refugio para sobrevivientes de violencia doméstica en donde se hacen los productos.

“Cuando tienes tu mismo espacio [para vender], eso te hace volver a creer en ti misma, te fortalece, y te das cuenta que puedes hacer todo lo que quieras’’, dijo Aguilera.