Agencia federal acusa a la Municipalidad de racismo ambiental por la mudanza de General Iron

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La Ciudad de Chicago está violando los derechos civiles de sus residentes al trasladar empresas contaminantes de las comunidades anglosajonas a zonas negras y latinas que ya bregan con los problemas medioambientales y de salud, según han descubierto los funcionarios federales tras una investigación de casi dos años.

El Departamento de Viviendas y Desarrollo Urbano de EE.UU. (HUD, por sus siglas en inglés) exige que Chicago cambie sus políticas ilegales de planificación, zonificación y uso de la tierra para que no discriminen a las comunidades de color, según una carta que el HUD ha enviado a la Municipalidad.

Si la administración de la alcaldesa Lori Lightfoot no acepta trabajar en un plan para revisar sus procesos y políticas, el Ayuntamiento podría perder cientos de millones en dinero federal destinados para la vivienda.

En 2021, el HUD dijo que el Ayuntamiento distribuyó $375 millones en subvenciones y otros fondos de la agencia a 13 departamentos.

La investigación fue provocada por una queja de los organizadores de la comunidad del sureste que desafiaron el papel de la Municipalidad en la reubicación planificada del negocio de trituración de metales de General Iron de Lincoln Park, de mayoría blanca, a una comunidad de mayoría latina en el lado sureste que está rodeada de barrios negros.

Según la carta del HUD, obtenida por el Chicago Sun-Times, “estas acciones continuaron una política más amplia de trasladar las actividades contaminantes de los barrios blancos a los barrios negros e hispanos, a pesar de que estos últimos ya experimentan una carga desproporcionada de daños ambientales”.

En respuesta, el portavoz de Lightfoot, César Rodríguez, dijo: “Cualquier acusación de que hemos hecho algo para comprometer la salud y la seguridad de nuestras comunidades negras y latinas es absolutamente absurda. Lo demostraremos y demostraremos que [el HUD] está equivocado”.

En febrero, Lightfoot rechazó un permiso que permitiría la apertura de la operación de metal en el lado sureste.

Pero los investigadores del HUD examinaron más ampliamente las acciones de los funcionarios de la ciudad antes de esa decisión, incluyeno un acuerdo que el Ayuntamiento firmó con el propietario del negocio meses después de que Lightfoot asumiera el cargo en 2019.

General Iron operó en Lincoln Park durante décadas, triturando coches, grandes electrodomésticos y otros tipos de chatarra para su reciclaje en 20 acres a lo largo del Brazo Norte del Río Chicago.

Durante años, los vecinos se quejaron del olor, el ruido y otras molestias ahí.

Los correos electrónicos municipales muestran que, bajo el mandato del alcalde Rahm Emanuel, los funcionarios de la ciudad presionaron para que el negocio se trasladara para dar paso a un nuevo uso en ese sitio, que formaba parte de un plan más amplio para el desarrollo inmobiliario privado multimillonario de Lincoln Yards que ahora está en marcha.

En septiembre de 2019, el abogado principal de Lightfoot firmó un acuerdo con Reserve Management Group, una empresa que aceptó comprar y reubicar General Iron al lado sureste. El documento establecía un plan para que el negocio cerrara en Lincoln Park a finales de 2020. La empresa obtendría los permisos municipales para abrir en la Calle 116 Este, junto al Río Calumet, si se cumplían las condiciones de la Municipalidad, decía el acuerdo. Reserve Management estaba tan seguro de que obtendría la aprobación que construyó una nueva operación a lo largo del Río Calumet.

“Los acontecimientos que rodean el anuncio público y el acuerdo revelan una colaboración inusualmente estrecha entre la Municipalidad y las empresas”, dijo el HUD en su carta. “Sin el papel de la Municipalidad, el traslado no se hubiera producido”.

La Municipalidad ha ignorado a los residentes de la zona altamente industrial del lado sureste, que argumentaban que no podían aceptar otra operación industrial contaminante, según el HUD.

“La Municipalidad ignoró las principales preocupaciones a lo largo de todo el proceso”, dice la carta. “Las disparidades en las cargas ambientales y sus efectos sobre la salud eran bien conocidas por la Municipalidad y señaladas por los residentes y expertos, sin embargo, la Municipalidad tomó acciones significativas hacia la reubicación sin considerar cómo la reubicación empeoraría esas disparidades.”

A pesar de las quejas de los vecinos antes del cierre del sitio de Lincoln Park en 2020, las administraciones de Emanuel y Lightfoot desestimaron las preocupaciones de los residentes del lado sureste, según el HUD.

“El desprecio de la Municipalidad por las preocupaciones de los residentes de lado sureste contrasta con la receptividad de la Municipalidad a las quejas de los residentes de Lincoln Park que la reubicación pretendía abordar”, decía la carta del HUD.

“Fue ofensivo para nosotros”, dijo Peggy Salazar, una activista comunitaria ya jubilada que fue una de las personas que presentó una queja en el caso.

La agencia federal señaló otras acciones de planificación relacionadas, incluida la revisión de los corredores industriales por parte de la Municipalidad y un propósito reenfocado para el corredor industrial North Branch, donde anteriormente operaba General Iron. Bajo el mandato de Emanuel, también se completó un nuevo corredor industrial en Ravenswood, en el lado norte.

“La Municipalidad influye mucho en la ubicación de la industria pesada”, dijo HUD. “La Municipalidad ha optado en gran medida por utilizar esta influencia para reurbanizar zonas anteriormente industriales en barrios blancos”.

El HUD investigó el asunto de los derechos civiles tras una queja de varios grupos del lado sur, entre ellos el Southeast Environmental Task Force y People for Community Recovery.

“Es un increíble tributo a los grupos comunitarios el hecho de que estuvieran dispuestos a pensar en este caso no sólo como una situación local, sino también como una forma de enfrentar al Ayuntamiento y de abordar cuestiones sistémicas en torno al uso de la tierra”, dijo Keith Harley, abogado de la Greater Chicago Legal Clinic, que presentó la denuncia ante el HUD.

El HUD dijo que la Municipalidad está violando el Título VI de la Ley Federal de Vivienda Justa.

Si la administración de Lightfoot no acepta un “acuerdo de cumplimiento voluntario” que tenga un “calendario claro para la implementación”, HUD dijo que puede comenzar un proceso para obligar a la Municipalidad a actuar, lo que podría incluir referir el asunto al Departamento de Justicia.

En 2019, el HUD llegó a un acuerdo voluntario con los funcionarios de la ciudad de Los Ángeles en un caso en el que la agencia dijo que muchas de las unidades de vivienda de bajos ingresos de la ciudad no eran accesibles para las personas discapacitadas.

Los reportajes de Brett Chase sobre el medio ambiente y la salud pública son posibles gracias a una subvención del Chicago Community Trust.