Las deudas médicas están agobiando a las familias de Illinois, reporte

Los pacientes acumulan grandes facturas médicas porque no saben que hay ayuda financiera disponible. Una ley propuesta obligaría a los hospitales a identificar a los no asegurados para obtener ayuda económica.

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Una mujer sostiene sus facturas médicas en su sala. Un nuevo reporte detalla la devastación que las deudas médicas causan en las familias de Illinois —en particular a las comunidades inmigrantes y negras— causando un estrés que ha afectado a su salud y agotado sus ahorros.

Associated Press

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Un nuevo reporte detalla la devastación que las deudas médicas causan en las familias de Illinois —particularmente a las comunidades inmigrantes y negras— provocando un estrés que ha dañado su salud y agotado sus ahorros. El estudio quiere impulsar el apoyo de una propuesta de ley estatal que los autores del reporte consideran beneficiosa tanto para los pacientes sin seguro como para los hospitales que los atienden.

El reporte de la Coalición para los Derechos de los Inmigrantes y Refugiados de Illinois (ICIRR, por sus siglas en en inglés), el Concejo Legal para la Justicia Sanitaria y Community Catalyst describe múltiples casos en los que los pacientes acumularon grandes facturas y el costo emocional que ello implica porque no sabían que los hospitales podrían haberles ofrecido ayuda financiera. Según los autores, obligar a identificar a los que podrían beneficiarse de ayuda financiera podría contribuir a reducir el problema.

Uno de los ejemplos trata de ilustrar la diferencia entre las políticas hospitalarias a través de “la Srta. Yvette”, que tiene una deuda de más de $15,000 por una crisis de salud en 2022. El primer hospital donde recibió atención no la conectó con la asistencia financiera, y desde entonces ha estado recibiendo recordatorios de sus facturas médicas. El segundo hospital en el que fue atendida la ayudó a obtener asistencia financiera que cubrió el costo total de su intervención quirúrgica y las citas médicas de seguimiento, según el reporte.

El reporte cambió los nombres de los pacientes para proteger sus identidades y respetar las negociaciones en curso sobre las facturas con los hospitales que los trataron.

“La deuda médica ha ido creciendo en las comunidades inmigrantes y negras durante demasiado tiempo”, según el reporte. “Como dijo uno de los trabajadores de salud comunitarios de nuestro socio, ‘ojalá pudieran ver las caras de los miembros de la comunidad que cargan con esta deuda médica’. El estrés que tienen que vivir es insoportable’. No podemos permanecer al margen mientras vemos a nuestras comunidades sufrir por una deuda médica evitable.”

En Illinois, las organizaciones que respaldan el reporte apoyan una propuesta de ley estatal que obligue a los hospitales a buscar a los pacientes sin seguro médico en necesidad de ayuda financiera y ayudarles a solicitarla. Por ejemplo, los pacientes que sean elegibles para el seguro médico público Medicaid o descuentos hospitalarios no podrían ser remitidos a coleccionistas por no pagar sus facturas.

El argumento tiene dos lados: No sólo reduciría la deuda médica de los pacientes, sino que los hospitales cobrarían (al gobierno) por los tratamientos que ofrecen y que ahora no cobran en su totalidad.

En la actualidad, los hospitales no están obligados a examinar a los pacientes no asegurados, sólo a decirles que existe la ayuda.

“Lo que se exige es que los hospitales tengan un anuncio, que incluyan en la factura algo sobre la atención caritativa (o de descuento) y que informen a los pacientes”, explica Luvia Quiñones, directora de política de salud de ICIRR. “Pero no dicen cómo, cuándo, ni dónde”.

En un comunicado, una portavoz de la Asociación de Hospitales de Illinois (IHA, por sus siglas en inglés), un influyente grupo de cabildeo, afirmó que los hospitales atienden a los pacientes “24 horas al día, 7 días a la semana, independientemente de su capacidad de pago”, y hacen grandes esfuerzos por ofrecer atención con descuento o calificar a los pacientes para recibir ayuda financiera. La IHA está trabajando para llegar a un acuerdo con los patrocinadores de la legislación propuesta y las partes interesadas, dijo la portavoz Paris Ervin en el comunicado.

Al parecer, la legislación propuesta podría proteger a un gran número de personas. Más de 900,000 residentes de Illinois menores de 65 años carecen de seguro, y algo más de un tercio podrían ser elegibles para Medicaid —sin embargo, no están inscritos, el estado estimó en un estudio de 2021.

El reporte también señala que los hospitales sin fines de lucro obtienen lo que pueden ser lucrativas exenciones al impuesto a la propiedad a cambio de proporcionar atención con descuento, pero no están ayudando a los pacientes lo suficiente como para evitar que caigan en una espiral de deudas médicas. Las organizaciones que están detrás del estudio forman parte de una campaña nacional que le pide a la administración del Presidente Joe Biden que proteja mejor a los pacientes y exija responsabilidades de los sistemas sanitarios por las exenciones fiscales que reciben.

WBEZ ha documentado cómo, en muchos casos, las políticas financieras de los hospitales de Illinois no se extienden a todos los médicos que atienden a los pacientes, lo que conduce a grandes facturas para los pacientes de bajos ingresos y sin seguro.

Según el Peterson-KFF Health System Tracker, casi uno de cada diez adultos en EE.UU. tiene una deuda médica “significativa” —definida como una deuda superior a $250— sumando al menos $195 mil millones.

A nivel local, el Condado de Cook, consciente de la magnitud del problema, tiene previsto eliminar hasta $1 mil millones en deudas médicas de sus residentes. Tanto el condado como Chicago tienen sus propios programas de ingresos garantizados. Los participantes en el programa de la Municipalidad dijeron que pagar las facturas, reducir su deuda y ahorrar dinero eran sus principales necesidades, según un estudio.

Kristen Schorsch cubre la salud pública y el gobierno del Condado de Cook para WBEZ. Sígala en @kschorsch.

Traducido por La Voz Chicago

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