Las comunidades negras y latinas de Chicago son las más afectadas por el último aumento del COVID

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La unidad de cuidados intensivos del Hospital St. Bernard, en el lado sur, está al límite de su capacidad debido al último aumento del número de casos de coronavirus.

El mes pasado, el pequeño hospital trató a más de tres docenas de pacientes con COVID-19, más o menos el mismo número que en julio de 2020, justo antes de una mayor oleada de la enfermedad. Eso tiene preocupados a los administradores de St. Bernard.

“Esto nos indica la trayectoria del impacto del COVID: sólo va a subir”, dice Rochelle Bello, directora de prevención de infecciones del hospital.

Este mes, el hospital ya ha tratado a 20 personas diagnosticadas con el virus. Ninguno de los pacientes de los dos últimos meses estaba vacunado. Dos murieron.

Los funcionarios de la Municipalidad glorifican el bajo número de hospitalizaciones, aun cuando el número de casos de COVID ha aumentado considerablemente en las últimas semanas. Pero algunas áreas, especialmente las comunidades de color de bajos ingresos donde las tasas de vacunación son bajas, están siendo muy afectadas. Desde el lado sur hasta el lado oeste, la variante Delta del virus, que es dos veces más contagiosa que las formas anteriores, está afectando de forma desproporcionada a las comunidades negras y latinas.

Durante el mes pasado, los residentes negros de Chicago representaron el 26% del número total de casos de COVID, pero representaron el 56% de las hospitalizaciones y el 65% de las muertes, según las cifras de la Municipalidad.

Combinados, los negros y los latinos representan el 84% de las muertes recientes y casi tres cuartas partes de las hospitalizaciones.

“Me preocupa que haya partes enteras de Chicago que no estén vacunadas”, dice la doctora Allison Arwady, comisionada de salud pública de la ciudad. “Veo estos casos y estas hospitalizaciones y muertes, y estos son en gran medida prevenibles en este punto”.

St. Bernard atiende en gran medida a los habitantes de Englewood, una comunidad que va muy por detrás del resto de la ciudad en cuanto a personas vacunadas contra el coronavirus. Menos de un tercio de los que viven en el código postal 60621 de la zona están totalmente vacunados, la tasa más baja de Chicago.

En toda la ciudad, casi el 54% de los residentes están totalmente vacunados.

En las últimas semanas, St. Bernard ha admitido a pacientes con COVID de entre 28 y 64 años. El hospital también trató, pero no admitió, a niños infectados, entre ellos uno de 2 años, según Bello, quien afirma que la variante Delta está provocando enfermedades mucho más graves.

Sólo alrededor del 37% de los negros de Chicago y el 46% de los latinos están completamente vacunados, en comparación con el 60% de los blancos, a pesar de las promesas de las autoridades municipales de que las vacunas se distribuirían equitativamente.

Las bajas tasas de vacunación son motivo de creciente preocupación, ya que la ciudad e Illinois se enfrentan a esta última oleada de COVID, causada en gran parte por Delta, que llegó cuando la alcaldesa Lori Lightfoot anunciaba la plena reapertura de Chicago a principios de junio. Alrededor de la misma época, las autoridades sanitarias estatales registraron por primera vez casos de la variante altamente contagiosa.

La variante Delta representa ahora más del 90% de los casos de COVID en Chicago, estima Arwady.

La reapertura de Chicago, que incluyó el abandono de casi todas las medidas de precaución en materia de salud pública que habían estado en vigor durante gran parte de la pandemia, hace que el control de la propagación sea extremadamente difícil.

“Todavía hay mucha gente que no está vacunada”, dice la Dra. Cathy Creticos, directora de enfermedades infecciosas de Howard Brown Health. “Todavía no estamos en una tasa de vacunación en la que no vayamos a ver una ola de infecciones”.

Con la disminución del número de casos antes de la reapertura de la ciudad, muchos habitantes de Chicago dejaron de buscar vacunas o incluso pruebas, dice Creticos.

La demanda de pruebas de COVID-19 había disminuido tanto que Howard Brown Health consolidó las pruebas de 12 lugares a sólo dos, en Englewood y Uptown. Hace dos semanas, las clínicas comenzaron a ver un aumento en las pruebas.

Arwady defiende la decisión de la Municipalidad de reabrir. Señala que la variante Delta es la principal razón por la que más habitantes de Chicago están enfermando y señala que, siguiendo las directrices recientemente revisadas de los Centros federales para el Control y la Prevención de Enfermedades (los CDC, por sus siglas en inglés), el Concejo Municipal aconseja ahora que se vuelvan a usar máscaras en el las interiores, independientemente de que la gente se haya vacunado o no.

“Quiero que Chicago siga abierta si es posible”, dice Arwady, repitiendo la promesa de Lightfoot.

Humboldt Park Health había llegado a un punto en el que no tenía ningún paciente con COVID, pero eso ha cambiado en el último mes aproximadamente, dice el Dr. Abha Agrawal, su director médico. En los últimos días, el hospital estaba tratando a cinco pacientes con coronavirus, tres de ellos en cuidados intensivos. Ninguno de los cinco había sido vacunado, según Agrawal.

“Si la tendencia se mantiene en la ciudad o en el estado, vamos a volver a estar como antes”, dice.

El código postal 60629, en el lado suroeste, ha registrado una alta tasa de positividad en las últimas semanas, a pesar de que más de la mitad de sus residentes están vacunados. La zona, de mayoría latina, alberga a muchas personas que han acudido a sus puestos de trabajo, muchos de ellos de cara al público, durante la pandemia. Muchos también viven en hogares multigeneracionales. Ambos son factores que los hacen vulnerables a la infección.

La Dra. Marina Del Rios dice que son esos “trabajadores esenciales”, como los empleados de restaurantes y las amas de casa, los que ha estado viendo últimamente en la abarrotada sala de urgencias del Hospital de la Universidad de Illinois en Chicago, en el West Side. Del Rios dice que también está viendo que la gente se enferma en las reuniones familiares.

“No es como el año pasado, cuando la mayoría de la gente se mantenía en sus burbujas y se enmascaraba y mantenía las distancias físicas”, dice Del Rios. “Reabrimos demasiado rápido. Lo celebramos demasiado rápido”.

Del Rios, que fue la primera habitante de Chicago en vacunarse, se encuentra entre los profesionales de la salud que critican la reapertura de la ciudad y especialmente por permitir que el Lollapalooza siga adelante.

Del Rios y otros médicos, entre ellos el Dr. Ali Khan, director médico ejecutivo de Oak Street Health, dicen que esperan que la amenaza del Delta convenza a más personas a que se vacunen, especialmente porque las vacunas han demostrado ser muy eficaces incluso con esa variante.

“En realidad tenemos algo que es casi milagroso”, dice Khan sobre las vacunas.

En los Centros de Salud Esperanza, la demanda de pruebas y vacunas contra el COVID ha aumentado en las últimas semanas después de haber disminuido a principios del verano. En el punto álgido del despliegue de la vacunación, sus clínicas de salud comunitaria en el lado suroeste estaban administrando 1,500 dosis al día, pero esos esfuerzos se redujeron a 50 dosis al día, dice Dan Fulwiler, director ejecutivo de Esperanza Health Centers. En las últimas semanas, las clínicas han administrado 100 dosis al día, dice Fulwiler.

Dice que una mujer quería vacunarse pero no pudo concertar una cita antes de que contrajera el COVID y muriera.

“Sus vidas están muy ocupadas”, dice Fulwiler sobre la población de pacientes de Esperanza. “A veces, las personas tienen dos trabajos”.

En algún momento, el Gage Park Latinx Council se vio inundado de forma rutinaria con miles de llamadas preguntando por la obtención de la vacuna, pero ahora recibe muchas menos, dice Antonio Santos, su director ejecutivo.

La organización comunitaria ha sido una de las que ha trabajado para que la gente se vacune en el barrio del lado suroeste, que ha sido muy afectado por la pandemia.

“Tenemos que seguir siendo diligentes, vigilantes y precavidos como ciudad”, dice Santos. “Sólo porque los números hayan bajado, por la forma en que funcionan las pandemias, ninguno de nosotros está a salvo hasta que todos estemos a salvo”.

Contribuyendo: Caroline Hurley, Mitchell Armentrout

Los reportajes de Brett Chase sobre medio ambiente y salud pública y los de Elvia Malagón sobre justicia social y desigualdad de ingresos son posibles gracias a una subvención de The Chicago Community Trust.