Lanzan plan para perdonar deudas de más de 21,000 ex-estudiantes de City Colleges

“Fresh Start” es un programa de cuatro años para ayudar a que antiguos estudiantes del sistema City Colleges, que tuvieron buen desempeño académico, puedan regresar y terminar su licenciatura

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Pat Nabong/Sun-Times

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Más de 21,000 estudiantes del sistema City Colleges que abandonaron la escuela en la última década, porque no podían pagar la matrícula y las cuotas, podrían volver a “terminar lo que comenzaron”, bajo un innovador programa de la alcaldesa de Chicago presentado el martes. La deuda total acumulada de esos estudiantes, de $17.7 millones, fue condonada. 

El ex alcalde Rahm Emanuel fue un pionero al implementar la Beca “Chicago Star”, que garantizaba una matrícula gratuita de City Colleges a cualquier graduado de las Escuelas Públicas de Chicago (CPD) con un promedio de “B”.

Ahora, la alcaldesa Lori Lightfoot lanza “Fresh Start”, un programa de perdón de deudas universitarias de cuatro años que comenzará en otoño y continuará hasta 2023, diseñado a la medida para ayudar a City Colleges a desempeñar un papel fundamental en la reapertura económica de Chicago, y dejar atrás los estragos causados ​​por la pandemia.

En una conferencia de prensa en Harold Washington College, Juan Salgado, el director de City Colleges que fue ratificado por la alcaldesa, dijo que ya era hora de ofrecer un salvavidas económico a los más de 21,000 estudiantes “en buena posición académica” que abandonaron sus estudios en la última década simplemente porque tenían atrasos en los pagos de matrículas y cuotas.

Lightfoot dijo que esto es “algo que conozco muy bien en lo personal, después de haber salido de mi carrera de cuatro años” en la Universidad de Michigan “con una montaña de deudas”.

“Nadie en Chicago debería verse obligado a quedarse atrás mientras persigue el sueño que puede impulsarlo a un estilo de vida estable, de clase media y lejos de la pobreza”, dijo la alcaldesa.

Se le preguntó a Salgado cómo el sistema de City Colleges, con un historial de problemas financieros, puede permitirse cancelar una deuda de $17.7 millones.

“Esta es una deuda que ya ha sido cancelada por nuestra institución. Deuda que, francamente, no es probable que se cobre en el futuro”, dijo.

Salgado dijo que a algunos de los 21,000 estudiantes elegibles para el programa “les queda tan solo un curso o un semestre” para obtener su título.

Latil Willis es una de los beneficiarias del programa.

Ella asistía a Harold Washington College en otoño de 2018, mientras “tenía dos trabajos de tiempo completo”, pero se sintió “abrumada” por la carga que llevaba. Abandonó algunas clases, pero “no cumplió el plazo de reembolso de la matrícula y terminó acumulando deudas de las que aún era responsable” de pagar.

Willis dijo que siempre soñó con obtener un título en negocios y tener una carrera en la moda. Ha deseado “dar el ejemplo” a su hijo de cuatro meses “para que pueda verme ir a la universidad y saber que también es posible para él”.

Por eso estaba “más que emocionada” de saber sobre el programa “Fresh Start”.

“Finalmente podré volver a clases y trabajar para obtener mi título”, dijo.

Lightfoot retrató a “Fresh Start” como el último capítulo de la guerra contra la pobreza que lanzó antes de que la pandemia lo termine haciendo infinitamente más difícil.

Según el plan, la mitad de la deuda pendiente de un estudiante será perdonada si permanecen inscritos y logran un “progreso académico satisfactorio” durante el siguiente primer trimestre.

El resto será borrado de los libros cuando se gradúen, ya sea con un título asociado o un certificado avanzado o básico.

Los 21,000 estudiantes elegibles para el programa son 51% negros y 34% hispanos. Provienen de vecindarios que han sido los más afectados por el coronavirus debido a lo que Lightfoot ha llamado “racismo institucional” y por las inequidades del sistema empeoradas por la pandemia.

La fecha límite de inscripción es el 20 de agosto. Los estudiantes que regresan deben: inscribirse en al menos un curso que otorgue crédito; pagar una tarifa única no reembolsable de $75; reunirse con asesores para desarrollar planes para apoyar sus objetivos académicos y financieros; completar el formulario de ayuda federal para estudiantes FAFSA, si es elegible, antes de la fecha límite del 1 de agosto; satisfacer nuevos acuerdos de pago, ya sea a través de un plan de pago o ayuda financiera; y permanecer inscrito durante el período actual mientras se mantiene un “progreso académico satisfactorio”.

“La intención aquí es asegurarnos de que estamos apoyando a nuestros estudiantes en su planificación financiera. A menudo, ese es el gran impedimento que detiene a nuestros estudiantes en su camino”, dijo Salgado.

Si la fecha límite para el reembolso de la matrícula es un problema para tantos estudiantes, ¿por qué no simplemente eliminar esa fecha límite para que los estudiantes no se endeuden en primer lugar?

“No creo que funcione de esa manera. Nos tomamos en serio que los estudiantes paguen... No ayuda a nadie que no tengan una fecha límite de pago”, dijo Salgado.

“No creo que debamos hacernos de la vista gorda y luego ver las consecuencias más tarde. Es por eso que tienes una deuda estudiantil tan alta. En todo este país, los estudiantes toman decisiones sin un plan real. Estamos cambiando eso en City Colleges. Ya hemos cambiado eso”.

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