El principal funcionario ambiental del presidente Joe Biden le dijo a la alcaldesa Lori Lightfoot que tiene serias preocupaciones sobre una controversial operación de trituración de autos propuesta para el lado sureste, lo que llevó a la alcaldesa a suspender indefinidamente la revisión del permiso de la Municipalidad para la instalación el viernes, hasta que se pueda completar una evaluación de contaminación exhaustiva para determinar los impactos en la salud de la comunidad.
En una carta el viernes, el recién nombrado administrador de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) Michael Regan le dijo a Lightfoot que permitir que otra compañía contaminante opere en el área es problemático dados los peligros ambientales que ya existen, incluida la mala calidad del aire, y que merece un estudio.
“Los datos sustanciales indican que las condiciones actuales que enfrenta el lado sureste de Chicago personifican el problema de la injusticia ambiental, resultado de más de medio siglo de acciones anteriores”, dijo Regan. “Este vecindario actualmente se ubica en los niveles más altos para muchos indicadores de contaminación”.
Regan identifica esos peligros como partículas finas, contaminantes tóxicos en el aire que presentan riesgo de cáncer, amenazas respiratorias, proximidad al tráfico y sitios de desechos peligrosos, pintura con plomo y descargas de agua de drenaje.
Casi 250 instalaciones en el área son monitoreadas activamente por contaminación, dijo, y “desde 2014, más de 75 instalaciones en el área sureste han sido investigadas por la EPA de Estados Unidos, la EPA de Illinois y la Municipalidad por incumplimiento de la Ley de Aire Limpio”.
Owner Reserve Management Group, que adquirió la operación de trituración de chatarra de General Iron en 2019, necesita un permiso de la Municipalidad para abrir una instalación renovada y reconstruida en East 116th Street a lo largo del Río Calumet. General Iron operó en Lincoln Park durante décadas, provocando quejas de los vecinos sobre el olor, el polvo, el ruido e incluso una explosión. La mudanza de una operación del Lincoln Park anglosajón y rico al East Side de mayoría latina ha generado preocupaciones sobre el racismo ambiental y es el enfoque de una queja de derechos civiles que está siendo investigada por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos.
La EPA ha estado siguiendo de cerca esa investigación, dijo Regan.
“Debido a estas conocidas condiciones ambientales degradadas, la ubicación de esta instalación en el lado sureste de Chicago ha generado importantes preocupaciones sobre los derechos civiles”, dijo Regan. “La EPA cree que las cuestiones planteadas por la queja de HUD merecen su consideración cuidadosa mientras la Municipalidad considera su decisión de permisos ambientales sobre el sitio de RMG”.
Específicamente, la EPA le está pidiendo a la Municipalidad que complete una evaluación de impacto en la salud “para considerar de manera significativa los efectos potenciales agregados en la salud” de la operación de trituración propuesta. Esto incluiría un “análisis sólido” de los datos de calidad del aire y lo compararía con otras partes de la ciudad.
“Tal análisis ayudaría a ilustrar el vínculo directo entre las cargas ambientales en esta comunidad y la salud de los residentes”, dijo, y agregó que la EPA puede ayudar con la evaluación.
En un comunicado, Lightfoot dijo que ordenó al departamento de salud de la ciudad que inicie un estudio ambiental “como resultado directo de esta solicitud” de la EPA. No está claro cuánto tiempo tomaría un proceso de este tipo, pero los estudios ambientales pueden extenderse por meses.
El año pasado, HUD también le pidió a la Municipalidad que pospusiera el permiso.
RMG necesita un último permiso y ya recibió un permiso de construcción de la EPA de Illinois, que ahora es una fuente de discusión entre las agencias ambientales estatales y federales. Aunque la EPA de Estados Unidos intervino con comentarios públicos durante el proceso de permisos estatales el año pasado durante la administración del entonces presidente Donald Trump, Regan dijo que “no reflejan las prioridades y políticas actuales” de su agencia.
En un comunicado, RMG dijo que el modelado de aire acumulativo que realizó mostró que la trituradora no excederá los límites de contaminación y esos hallazgos fueron revisados por funcionarios estatales y municipales. La “instalación cumplirá o superará todos los estándares ambientales y de salud aplicables”, dijo la compañía.
Una portavoz de la EPA dijo que la agencia no tenía comentarios más allá del contenido de la carta.
La carta dice que el administrador de la EPA y la alcaldesa tuvieron una discusión sobre el asunto el lunes y Regan dijo que su agencia “agradecería más diálogo”.
“Entendemos que este permiso es solo una parte de los complejos desafíos ambientales que enfrenta la comunidad”, dijo Regan. “Quiero asegurarles que la EPA de Estados Unidos sigue comprometida a trabajar en colaboración con socios estatales y locales para abordar nuestras prioridades ambientales compartidas, promover la equidad y mejorar la salud de todos los residentes”.
Los reportajes de Brett Chase sobre el medio ambiente y la salud pública son posibles gracias a una subvención del Chicago Community Trust.
