Una capilla mexicana de Chicago fue un refugio por 76 años

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Hay una iglesia católica en Chicago que no se parece en nada a las demás. No está ornamentado arquitectónicamente con torres que llegan al cielo. En cambio, esta iglesia parece una versión miniatura de alguna misión de California del siglo dieciocho. Su primer altar fue una caja de hielo utilizada para almacenar carne, que se dejó ahí cuando el edificio era una carnicería cerca de los mataderos de Chicago.

El 1 de julio, esta pequeña iglesia, ahora llamada Inmaculado Corazón de María, cerrará sus puertas, después de haber servido a los mexicoamericanos en el vecindario Back of the Yards de Chicago por 76 años. Las familias de la iglesia no solo adoraron ahí durante generaciones; sus antepasados la construyeron.

Los residentes de Chicago se sorprenderían al saber que la iglesia fue construida literalmente a mano por inmigrantes mexicanos, en su mayoría trabajadores de las empacadoras. Les permitió adorar como católicos leales, pero también enfrentar el racismo, el nativismo y la discriminación económica.

El cardenal Blase Cupich y su Comisión Renew My Church han decidido cerrar la iglesia, poniendo fin a una historia que bien vale la pena recordar.

Es quizás la única iglesia en Chicago construida por inmigrantes mexicanos. Otras iglesias católicas mexicanas habían existido antes, como Nuestra Señora de Guadalupe en el sur de Chicago, fundada en 1924, y San Francisco de Asís [por la calle Taylor], que se convirtió en una iglesia mexicoamericana en 1926 después de décadas de servir a los estadounidenses de origen alemán.

Ambas iglesias fueron operadas por los Padres Misioneros Claretianos, quienes se dedicaron a hacer ministerio con los mexicanos en los Estados Unidos. Fueron construidos de manera tradicional que fueron supervisados por altos administradores católicos desde el principio.

Pero La Capilla —como todavía llaman los feligreses a la iglesia en Back of the Yards en referencia a su nombre original, Capilla de Nuestra Señora de Guadalupe— fue fundada y construida por la comunidad de cero. Y gran parte de su singularidad radica en su pura existencia.

Desde que llegó a Chicago a principios de la década de 1910 para trabajar en los corrales de ganado, las iglesias católicas anglosajonas habían rechazado a los inmigrantes mexicanos. Se deseaba mano de obra mexicana en Chicago, por supuesto, pero no el establecimiento permanente de los mexicanos.

Los inmigrantes mexicanos sabían que fundar una iglesia propia les ayudaría a anclar sus vidas en un país que era hostil y poco acogedor. Entonces, en la década de 1930, alquilaron local tras local, con la esperanza de crear un santuario permanente y un espacio de reunión social.

Los propietarios depredadores, sin embargo, se aprovecharon de la situación. Romperían los contratos de alquiler una vez que una propiedad era mejorada por el trabajo de los mexicanos. Como dijo un feligrés de La Capilla a un periodista en 1941: “Rentábamos un lugar que estaba en tan mal estado que nadie más lo quería. Lo arreglábamos y luego perderíamos el contrato”.

Las empacadoras de Chicago fueron lugares de fuerte solidaridad de trabajadores multirraciales durante la Segunda Guerra Mundial, pero esta no era la realidad fuera del trabajo. La discriminación racial era la norma en los vecindarios donde vivían los trabajadores, especialmente para los latinos y afroamericanos. Por lo general, los mexicanos eran relegados a vivir al este de Ashland Avenue, en casas y apartamentos de precio excesivo e inferior.

Para 1944, varias docenas de familias mexicanas habían reunido suficiente dinero, organizando bailes, vendiendo tamales y juntando sus fondos, para comprar cuatro locales juntos en la avenida Ashland, aunque a precios de explotación por encima del mercado. Una tienda tenía una peluquería y un estudio de artistas. Otro se usaba para vender puercos vivos. Los otros dos estaban vacíos.

Luego, los nuevos dueños entregaron generosamente las propiedades a los claretianos, teniendo ahora el liderazgo espiritual necesario para establecer el lugar. Los claretianos convirtieron los locales en una sola estructura de iglesia, eligiendo darle una fachada estilo misión española, y el cardenal Samuel Stritch le dio a la iglesia un nuevo nombre, Inmaculado Corazón de María, cuando la bendijo en 1945.

Al fundar La Capilla, los inmigrantes mexicanos desafiaron abiertamente las normas del racismo y la discriminación en su vecindario, y la parroquia ha sido un centro próspero de la comunidad mexicana en El Barrio de Las Empacadoras desde entonces. La Capilla impulsó el crecimiento económico de Ashland, convirtiendo un corredor de tabernas conocido como “Whiskey Row” en un bastión de comercio, política y vida social.

En la década de 1960, la cuadra albergaba la sede tanto de la Organización Demócrata Mexicoamericana como de la Cámara de Comercio de México, organizaciones en la ciudad que indicaban la creciente influencia latina en Chicago.

Desde su fundación, La Capilla ha servido como santuario para generaciones de inmigrantes. Ha desafiado los impactos económicos de la fuga de capital y el desempleo, ha proporcionado recursos a los más pobres de los pobres, ha servido como punto de encuentro para causas sociales y ha apoyado a los trabajadores contra los abusos del capitalismo.

Pero los feligreses ahora lidian con la cuestión de cómo la Arquidiócesis decidió cerrar La Capilla, el futuro de la iglesia plantea preguntas que van más allá de los asuntos religiosos. ¿Qué significa, por ejemplo, despojar a un barrio de su propio centro comunitario? Y qué constituye una estructura que vale la pena salvar.

Y, por último, ¿de quién se conserva la historia?

La Capilla todavía tiene mucho que enseñarnos sobre una comunidad que buscó combatir el racismo y el nativismo y lo logró.