Rusia libera a Brittney Griner a cambio de que EEUU libere a preso ruso

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WASHINGTON (AP) — Rusia dejó en libertad a la basquetbolista estadounidense Brittney Griner el jueves en un dramático canje de prisioneros en el que Estados Unidos liberó al traficante de armas ruso Viktor Bout, informaron funcionarios estadounidenses.

El Presidente Joe Biden dijo en declaraciones desde la Casa Blanca que Griner estaba a salvo, en manos estadounidenses y volando de regreso.

“Los últimos meses han sido un infierno para Brittney”, quien a pesar de ello se encontraba de buen ánimo, dijo Biden.

Cherelle Griner, la esposa de la basquetbolista, estuvo presente durante el anuncio presidencial.

“Hoy mi familia está entera”, dijo.

El arresto de Griner en febrero la convirtió en la estadounidense de más alto perfil encarcelada en el extranjero. Su identidad como mujer negra abiertamente gay, encerrada en un país donde las autoridades han sido hostiles con la comunidad LBGTQ, mezcló dinámicas raciales, de género y sociales en su saga legal e hizo de cada acontecimiento un asunto de importancia internacional.

Su caso no solo atrajo publicidad sin precedentes a las decenas de estadounidenses detenidos injustamente por gobiernos extranjeros, sino que también surgió como un importante punto de inflexión en la diplomacia entre Estados Unidos y Rusia en un momento de deterioro de las relaciones provocado por la guerra de Moscú contra Ucrania.

Griner fue arrestada en el Aeropuerto Sheremetyevo de Moscú en febrero cuando los funcionarios de aduanas dijeron que encontraron cartuchos de vaporizador electrónico con aceite de cannabis en su equipaje. Se declaró culpable en julio, aunque aún enfrentaba un juicio.

Reconoció ante el tribunal que poseía los cartuchos, pero dijo que no tenía intención delictiva y que se debió a que empacó apresuradamente.

Antes de ser sentenciada el 4 de agosto y recibir un castigo que sus abogados dijeron que estaba fuera de lugar para el delito, una emocionada Griner se disculpó “por el error que cometí y la vergüenza que les provoqué”. Agregó: “Espero que su decisión no acabe con mi vida”.

Sus partidarios se habían mantenido en silencio durante semanas después de su arresto, pero eso cambió en mayo una vez que el Departamento de Estado designó a Griner como detenida ilegalmente.

El intercambio de prisioneros logra un importante objetivo para el Presidente Joe Biden, pero conllevó un alto precio —y dejó atrás un estadounidense encarcelado casi cuatro años en Rusia. Griner pidió la liberación del empresario Paul Whelan, y Biden dijo que “no nos olvidamos” de él y “nunca cejaremos” en los esfuerzos para obtener su liberación.

“No nos olvidamos de Paul Whelan”, declaró Biden. “Seguiremos negociando de buena fe para obtener su libertad”.

El hermano de Whelan, David, expresó en un comunicado que está “sumamente contento” por la libertad de Griner aunque un poco decepcionado en nombre de su familia. Agradeció a la Casa Blanca por avisarle a familia Whelan con antelación, y dijo que no culpan al gobierno por el acuerdo.

“La Administración Biden tomó la decisión correcta al traer a casa a la señorita Griner, y al hacer el acuerdo que era posible en vez de esperar por uno que no iba a ocurrir”, añadió.

El acuerdo, el segundo intercambio con Rusia en ocho meses, produjo la libertad del estadounidense más prominente detenido en el extranjero.

Griner es dos veces medallista olímpica y su encarcelamiento por acusaciones de drogas atrajo una atención sin precedentes sobre la población de personas detenidas injustamente.

La autorización para dejar libre al traficante de armas apodado “el Mercader de la Muerte” revela la intensa presión que había sobre el gobierno estadounidense para lograr la libertad de Griner, particularmente después de la reciente resolución de su caso penal y traslado a una colonia penal.

Funcionarios rusos y estadounidenses habían expresado un cauto optimismo luego de meses de negociaciones tensas. Biden expresó en noviembre la esperanza de que Rusia aceptaría un acuerdo después de las elecciones de mitad de mandato. Un alto funcionario ruso dijo la semana pasada que podía concretarse un acuerdo antes de fin de año.

El hecho de que el acuerdo fuera un intercambio de uno por uno causó sorpresa porque durante meses las autoridades estadounidenses dijeron estar resueltas a liberar tanto a Griner como a Whelan, un directivo empresario de Michigan encarcelado en Rusia desde diciembre de 2018 bajo cargos de espionaje que según su familia y el gobierno no tienen fundamento.

Bout es un ex teniente coronel del ejército soviético al que el Departamento de Justicia considera uno de los traficantes más prolíficos del mundo. Sus hazañas fueron retratadas en una película de Hollywood y purgaba una pena de 25 años por conspirar para vender armas por valor de decenas de millones de dólares que serían utilizadas contra estadounidenses.