Un reporte revela el efecto de la industria pesada en la salud de los residentes del lado sureste

Los negocios de la zona, denominada como el corredor industrial Calumet, liberan más de 1 millón de libras de sustancias químicas tóxicas al aire cada año.

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Martha Vazquez and her daughter Nicole Hernandez have immune system disorders they believe were triggered by environmental conditions on the Southeast Side.

Martha Vázquez y su hija Nicole Hernández tienen trastornos del sistema inmunológico que creen que fueron provocados por las condiciones ambientales en el lado sureste.

Anthony Vazquez / Sun-Times

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Después de una enfermedad que provocó que le removieran la vesícula, a principios del año pasado diagnosticaron a Nicole Hernández con lupus cuando su médico le preguntó: ¿Ha trabajado alguna vez con metales o productos químicos?

Hernández, de 18 años, dijo que no. Pero, como residente de por vida del lado sureste, ha estado expuesta a la contaminación del aire de la industria pesada en una de las partes más contaminadas de Chicago. Aparte de un olor a podrido, “un olor con el que yo crecí”, dijo, Hernández no estaba específicamente conscientizada de los peligros ambientales particulares que la rodeaban.

Los monitores de aire alrededor de la escuela a la que asistió, George Washington High School, han mostrado altos niveles de metales tóxicos en el aire, según los datos estatales. Ahora, un reporte nuevo urge a los planificadores urbanos a considerar los altos niveles de contaminación y sus efectos a la salud de las personas que viven en la comunidad.

Alex, la hermana mayor de Hernández, también tiene antecedentes de enfermedad. Después de haber sobrevivido al cáncer de páncreas después de ser diagnosticado a los 13 años, recientemente se descubrió que Alex tenía lupus, un trastorno que hace que el sistema inmunológico ataque las células sanas.

Martha Vázquez, su madre, ha luchado con su propio trastorno autoinmune, la enfermedad de Hashimoto, que afecta su tiroides. Como el lupus, la condición de Vázquez agota su energía.

Los médicos no saben exactamente qué causa estas condiciones. Pero los investigadores sospechan de una combinación de factores desencadenantes genéticos y ambientales.

Vázquez dijo que varios médicos han acribillado a la familia con preguntas sobre el entorno de su hogar.

El lado sureste es el hogar del corredor industrial más grande de la ciudad, una de las más de dos docenas de áreas de la Municipalidad que históricamente fueron designadas para la fabricación y otros usos industriales. Los negocios de la zona, denominada como el corredor industrial Calumet, liberan más de 1 millón de libras de sustancias químicas tóxicas al aire cada año. Muchas casas están a poca distancia de las fuentes de contaminación, dice el nuevo estudio dirigido por Alliance for the Great Lakes.

Entre los productos químicos que el estudio identifica que se están liberando al aire se encuentran el cadmio, el naftaleno y el etilbenceno, todos clasificados como contaminantes peligrosos del aire por la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos.

Los autores del estudio dicen que los planificadores de la Municipalidad deberían considerar el impacto que estos químicos y otras fuentes de contaminación tienen en la salud mientras Chicago se embarca en una revisión del corredor industrial este año. El estudio apunta al “legado del racismo ambiental”, y señala que el lado sureste es mayoritariamente latino y negro.

“La primera prioridad en los esfuerzos de planificación de los corredores industriales debe proteger la salud pública y el medio ambiente al mismo tiempo que se fomentan nuevos patrones de crecimiento económico y laboral”, algo que no ha ocurrido en décadas, encontró el estudio.

Entre sus recomendaciones:

  • Enfocarse en la salud pública, involucrar al público y ser más transparente.
  • Proporcionar incentivos económicos para negocios más sostenibles.
  • Involucrar a la comunidad para que sea parte de las grandes decisiones de planificación y proceso.

“Existe una gran oportunidad para preparar el escenario para el futuro”, dijo Joel Brammeier, director ejecutivo de Alliance for the Great Lakes.

Mientras una revisión del corredor industrial que comenzó bajo el ex-alcalde Rahm Emanuel ha resultado en cambios de zonificación y uso de la tierra para dar paso al desarrollo multimillonario del norte Lincoln Yards en 2017, la mayoría de las otras áreas industriales en Chicago no han tenido revisiones de uso de la tierra desde la década de 1990.

Un portavoz dijo que la Municipalidad planea revisar el corredor industrial de Calumet este año y que el nuevo reporte “ayudará a informar el aspecto de salud pública”.

El reporte asignó puntuaciones basadas en las pautas de la EPA que miden el impacto de las emisiones tóxicas. La puntuación evaluó la cantidad de sustancias químicas y su toxicidad junto con la población que vive cerca.

La puntuación más alta en 2017 se le dio a American Zinc Recycling, que el año pasado llegó a un acuerdo con la EPA con respecto a las acusaciones de violaciones de las leyes de contaminación del aire. La compañía acordó a invertir alrededor de $8 millones en mejoras para el control de la polución y a pagar $530,000 en multas.

American Zinc Recycling, que recicla materiales peligrosos de la producción de acero, “se complace en haber resuelto estos problemas con la EPA”, dijo Bruce Morgan, vicepresidente de salud y seguridad ambiental.

El reporte también urge a que la Municipalidad haga un mejor trabajo al inspeccionar y hacer cumplir las violaciones de emisiones tóxicas. Citando un reporte de la Oficina del Inspector General de la Municipalidad sobre la aplicación de la contaminación del aire, el reporte dijo que la Municipalidad necesita intensificar los esfuerzos para inspeccionar y tomar medidas enérgicas contra los contaminadores.

“Las cosas necesitan cambiar”, dijo Shehara Waas, una de las investigadoras que elaboró ​​del nuevo reporte. “Ha habido un largo legado de la contaminación. Se ha visto como este motor económico”.

El lado sureste una vez fue uno de los centros de producción de acero más grandes del mundo. Eso terminó cuando las acerías cerraron hace décadas ante la competencia más barata.

La investigación de otro grupo, Calumet Collaborative, ha mapeado miles de sitios tóxicos en el lado sureste y justo al otro lado de la línea estatal en el noroeste de Indiana en un esfuerzo para fomentar lo que se llama la reurbanización de terrenos abandonados.

Reportes anteriores, incluido uno sobre la calidad del aire de la oficina de la alcaldesa Lori Lightfoot en julio pasado, han señalado la carga ambiental que soporta el lado sureste. Lightfoot prometió en el momento del reporte respaldar una ordenanza de zonificación que trataría de abordar la contaminación del aire en las comunidades de justicia ambiental. Hasta ahora no ha tenido éxito en encontrar apoyo para sacarlo de un comité del Concejo Municipal de Chicago.

Durante los últimos dos años, ningún problema ha sido más divisivo en el lado sureste que el traslado planificado de las operaciones de trituración de automóviles de General Iron de Lincoln Park a un espacio industrial a lo largo del río Calumet en el este 116th Street.

El jueves, un maestro de George Washington High School y dos activistas comunitarios dijeron que estaban iniciando una huelga de hambre para exigir que Lightfoot negara un permiso final para el nuevo sitio, que operaría bajo el nombre de Southside Recycling. Esa operación está a poca distancia de la escuela secundaria.

Nicole Hernandez says a number of her high school classmates suffered from asthma.

Nicole Hernández dice que varios de sus compañeros de la secundaria sufran de asma.

Anthony Vazquez / Sun-Times

El lado sureste tiene una gran variedad de fabricantes, incluida la planta de Ford Motor Co. en el sur Torrence Avenue, que emplea a casi 6,000 personas.

Mucho más cerca de George Washington High School está American Zinc en el este 114th Street, al otro lado del río Calumet desde el sitio de Southside Recycling. Reserve Management Group, que compró General Iron en 2019 y opera otros negocios en una antigua planta siderúrgica, ha dicho que espera obtener el permiso de la ciudad.

Se están llevando tres investigaciones federales para determinar si la medida viola los derechos civiles de los residentes del lado sureste.

El nuevo reporte examinó la contaminación de más de 90 instalaciones. También examinó algunos sitios en el condado de Lake, Indiana, con una fuerte industria industrial, justo al otro lado de la línea estatal desde el corredor del lado sureste.

Este no es el primer estudio que analiza estos problemas relacionados con la esperada revitalización del lado sureste. En 2016, un estudio de la Universidad de Illinois en Chicago recomendó pasos que incluyen el establecimiento de una incubadora de pequeñas empresas, la creación de desarrollos de uso mixto y la reserva de espacios verdes y de entretenimiento para la comunidad.

“Gran parte de la forma en como se ha hecho el uso de la tierra no ha cambiado en esta ciudad durante mucho tiempo”, dijo Christina Harris, directora de uso y planificación de la tierra para la Consejo de Planificación Metropolitana, una organización sin fines de lucro. “Desde la perspectiva de dónde deberíamos estar, debemos reconsiderar cómo ubicamos los principales desarrollos y cómo impactan la salud humana”.

El Consejo de Planificación Metropolitana y la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Illinois en Chicago ayudaron a compilar el informe de más de 300 páginas.

No aborda a enfermedades como los trastornos autoinmunes que tienen Nicole Hernández y su familia. Pero, encuentra que el área ve tasas más altas de enfermedad cardíaca y la afección pulmonar conocida como enfermedad pulmonar obstructiva crónica que la ciudad en general y dice que se necesitan más estudios.

Más de 6,700 casos de COVID-19, que pueden ser más graves de tratar cuando alguien tiene EPOC u otros problemas de salud subyacentes, y se han reportado 126 muertes en el código postal 60617 desde el comienzo de la pandemia.

Hernández dijo que estaba sana mientras crecía, pero muchos de sus compañeros de clase tenían asma.

Trinity Colón, de 17 años, estudiante de tercer año de la preparatoria George Washington, dijo que ella y su hermana mayor han tenido problemas respiratorios desde que eran muy pequeñas. Colón dijo que comenzó a tener episodios graves de bronquitis alrededor de las 7 que fueron lo suficientemente graves como para necesitar usar un nebulizador. Su hermana sufría de asma crónica, dijo. En la escuela primaria, era común que una “camioneta para el asma” hiciera visitas cada temporada para evaluar a los alumnos.

“Recuerdo que estaba en segundo grado y la mitad de mis compañeros dejaban la clase”, dijo Colón.

Los reportajes de Brett Chase sobre el medio ambiente y la salud pública son posibles gracias a una subvención del Chicago Community Trust.

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