Muere la ex-lider del Sindicato de Maestros, una fuerza de la naturaleza

Si no hubiera intervenido su enfermedad, Lewis le hubiera dado a Rahm Emanuel una golpiza en lo que iba a ser su propia campaña para alcaldesa en 2015.

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Former CTU President Karen Lewis.

La ex-presidente del Sindicato de Maestros de Chicago, Karen Lewis.

Brian Jackson/ Sun-Times file

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Karen Lewis era una luchadora.

Cuando fue presidenta del Sindicato de Maestros de Chicago (CTU, por sus siglas en inglés), luchó por los mejores contratos que sus miembros pudieran obtener, incluso mientras luchaba contra un cáncer cerebral agresivo.

“¡Díganle a nuestros delegados que estamos listos para luchar!” Lewis dijo mientras entraba a otra cirugía.

La muerte de Lewis, de 67 años, fue confirmada el lunes por su portavoz.

Lewis se enfrentó sin miedo al ex alcalde Rahm Emanuel, llamándolo un mentiroso y acosador, y en su cara. Ella le causó al combativo alcalde de Chicago la primera derrota pública de su carrera cuando logró la huelga de maestros de Chicago de 2012, ganando aumentos para sus maestros en una economía tambaleante e inspirando a maestros en todo el país.

“Tuvo un efecto fascinante en todo el país”, dijo Randi Weingarten, presidente de la Federación Estadounidense de Maestros (AFT, por sus siglas en inglés) de 1.7 millones de miembros. “Escuchaste mucho en 2013, 2014: ‘Así como sucedió en Chicago, puede suceder aquí’”.

Si no hubiera intervenido su enfermedad, Lewis le hubiera dado a Emanuel una golpiza en lo que iba a ser su propia campaña para alcaldesa en 2015.

Lewis formó un comité exploratorio y estaba “considerando seriamente” una carrera, dijo, y las encuestas mostraban que vencería a Emanuel. Pero un diagnóstico de cáncer cerebral a fines de 2014 obligó a Lewis a abandonar sus planes. 

Por lo tanto, su sustituto elegido, Chuy García, hizo sudar a Emanuel, lo que obligó a una segunda vuelta en las elecciones en las que Lewis participaba ocasionalmente a pesar de su salud debilitada.

“Una fuerza de la naturaleza, inteligente como un largo día de verano”, dijo Weingarten. “Con un corazón tan grande como la ciudad de Chicago”.

Lewis, siempre franca, fue elegida dos veces a presidenta del CTU. En abril de 2016, pocos días después de que Lewis encabezó una huelga de maestros de un día para llamar la atención a las conversaciones contractuales estancadas, fue nombrada para su tercer mandato de tres años, después de que el organismo rector del CTU cancelara las elecciones porque no tenía oponente.

Lewis condenó la adicción de las Escuelas Públicas de Chicago a los préstamos. “No podemos continuar por este camino hacia la perdición”, dijo a la Junta de Educación. 

Ella abogó por los estudiantes, exigiendo por que los Dreamers, inmigrantes indocumentados traídos a este país cuando eran niños, fueran protegidos legalmente.

Más allá de su impacto en Chicago, Lewis fue una figura nacional en los movimientos laborales y educativos.

“Hizo algo que no se había hecho en algún tiempo, y es que realmente desafió el entendimiento popular sobre las escuelas públicas”, dijo Robert Bruno, profesor de trabajo y relaciones laborales en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. “Ella se enfrentó al alcalde. Se hizo cargo de la junta escolar, pero Karen se refería a la educación pública y cómo se había puesto en riesgo la educación pública... No tenía miedo de decir nombres e identificar a las personas de una manera muy sin adornos, a veces profana, pero siempre profunda”.

Ese era su estilo, una audacia que cambió dramáticamente el curso de su vida una y otra vez: Lewis abandonó la secundaria, dejó una universidad para asistir a otra, se casó dos veces e incluso cambió de religión. Antes de establecerse en su carrera en las escuelas públicas, iba a ser directora de una sinfónica, médica y comediante. Nació en el sur de Chicago y vivió un tiempo en Oklahoma y Barbados.

Pero durante la mayor parte de su carrera, Lewis enseñó química en las Escuelas Públicas de Chicago, el trabajo que estaba haciendo, y en el que sobresalía, cuando irrumpió en la conciencia pública en 2010, ganando la presidencia del sindicato de maestros de 32,000 miembros de la ciudad, preparando el escenario para uno de los episodios más apasionantes en la historia de la educación de Chicago: la huelga de maestros de 2012.

“La huelga fue el resultado de 15 a 25 años de ira por ser culpados por condiciones que están fuera de nuestro control”, dijo Lewis cuando terminó la huelga. 

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