Durante décadas, Marta Torres ha trabajado en el Discount Mall, el centro comercial de mayoría inmigrante en La Villita, ayudando a administrar la mitad del lugar cuando era uno de los comercios más ocupados del área, pero ahora está preparándose para lo que podría ser su última Navidad.
El centro comercial “le daba vida a la comunidad”, dijo Torres, quien ayudó a mantener el lugar operando por 31 años. “…Queremos quedarnos, pero solo ellos saben lo que va a pasar”, dijo, refiriéndose al nuevo dueño del centro comercial.
Desde su apertura en 1991, el Discount Mall, ubicado en la intersección de las calles 26 y Albany, cerca del icónico arco que dice “Bienvenidos a Little Village”, se ha convertido en un destino para los compradores mexicanos y latinos de Chicago.
Pero los aproximadamente 100 vendedores se preparan para lo peor, ya que el contrato de arrendamiento del centro comercial vence el próximo mes.
El propietario nuevo, John Novak, ha revelado pocos detalles concretos sobre el futuro del centro comercial o de la Little Village Plaza de seis acres donde se encuentra, la cual compró en 2019.
Novak, quien es presidente de Novak Construction, prometió honrar el contrato de los inquilinos, pero en el pasado mostró dudas sobre si mantener abierto el centro comercial y dijo que planeaba eventualmente atraer cadenas nacionales.
Novak no respondió a las solicitudes de comentarios del Sun-Times.
El comerciante Iraís Miranda dijo que el centro comercial es un ecosistema que atrae a compradores de fuera de la ciudad, generalmente de los estados del medio oeste que carecen de negocios mexicanos, y esos compradores luego caminan hacia el corredor comercial de la calle 26.
Cerrar el centro comercial “sería como interrumpir el núcleo de la comunidad”, dijo. “Y algunos de nosotros no podemos salir y pagar una renta comercial en la 26”.
Kocoy Malagón, comerciante del mall de hace mucho tiempo, dijo que pudieron negociar una extensión del contrato, que estaba programado para caducar el 31 de agosto, después de que formaron un grupo, Juntos por La Villita, para presionar al propietario con la ayuda de concejal Byron Sigcho-López. Pero aún tiene esperanzas para otra extensión.
La variedad de productos ha convertido al centro comercial en un destino popular para los compradores navideños a lo largo de los años. Está abierto los siete días de la semana y muchos puestos ofrecen descuentos de temporada.
Para Luz Adame y su familia, comprar en ahí es una tradición navideña. Un jueves reciente, ella fue a elegir las decoraciones para un pesebre con sus tres hijos y una hija.
“La mayor parte de las decoraciones ya las tenemos, pero así es, le agregamos cada año”, dijo la oriunda de México.
Durante los pasados ocho años, Adame ha hecho sus compras navideñas en el mall, pero con el futuro incierto del centro comercial no está segura adónde irá el próximo año.
María Hernández vino al centro comercial a comprar un centro de mesa para la quinceñera de su hija y terminó encontrando trabajo en un puesto que elabora artículos a mano para ocasiones especiales.
Después de 14 temporadas navideñas en el Discount Mall, quiere seguir haciendo decoraciones para los hogares. Pero no está segura dónde estará la próxima Navidad si el centro comercial cierra. Ella dijo que algunos tendrán dificultades para encontrar los vestidos, trajes y otros productos especiales que se ofrecen ahí.
“Lo que no puedo encontrar en ningún otro lado, vengo aquí a buscarlo”, dijo.
Cada diciembre, muchos visitantes dejan flores y se toman fotos en los altares de la Virgen de Guadalupe instalados por los propios vendedores en diferentes rincones del centro comercial.
“Le rezamos para que nos ayude a mantener nuestro negocio abierto”, dijo la comerciante Verónica Gutiérrez. “Y si Dios quiere, llegaremos a otra temporada navideña aquí y tendremos una gran celebración en su honor”.
Gracias, lectores de La Villita, por hablar con La Voz Chicago sobre este tema en la sesión comunitaria que tuvimos el 8 de diciembre en Los Comales.
Michael Loria es reportero del Chicago Sun-Times a través de Report for America, un programa de periodismo sin fines de lucro que tiene como objetivo reforzar la cobertura del periódico de las comunidades en los lados sur y oeste. Jackie Serrato es la editora de La Voz Chicago, la sección en español del Sun-Times.
