La propuesta del casino Bally’s River West tiene la aprobación de la alcaldesa

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La alcaldesa Lori Lightfoot se está preparando para enseñar sus cartas en el juego de los casinos en Chicago, con todas las señales apuntando a una mano ganadora para Bally’s Corporation y su propuesta de River West, según dijeron fuentes al Chicago Sun-Times el martes.

La Municipalidad señaló en un reporte de marzo que la propuesta de Bally para la planta de la imprenta del Chicago Tribune en la avenidas Chicago y Halsted es la principal candidata frente a otros dos finalistas para el casino.

La empresa de Rhode Island fue la única que ofreció un pago inicial de $25 millones por la licencia, y se proyectó como el principal generador de ingresos por encima de un casino Hard Rock propuesto al cruzar DuSable Lake Shore Drive del Soldier Field, y del llamado plan “Rivers 78”, respaldado por el multimillonario Neil Bluhm para el sur del centro.

Estas son consideraciones clave para los funcionarios de la Municipalidad, que están desesperados por empezar a destinar los ingresos de los impuestos de los casinos a los agotados fondos de pensiones de la policía y los bomberos.

También es clave—como exigieron los líderes sindicales y los concejales en una reunión del comité de casinos del Concejo Municipal la semana pasada—un acuerdo firmado con los grupos sindicales.

Bally’s estaba finalizando un acuerdo laboral el martes, según dijo una fuente al Sun-Times. Dicho acuerdo pondría a los trabajadores organizados detrás de la propuesta de Bally’s, un apoyo político que podría ser necesario para que se apruebe en el Concejo Municipal.

Los representantes de los tres casinos finalistas no hicieron ningún comentario el martes sobre la inminente decisión de Lightfoot.

Sería el último cambio en el calendario del casino por parte de su oficina, que inicialmente prometió una elección en los primeros meses de 2022, y luego la retrasó hasta “principios del verano” para permitir una serie de reuniones públicas para que los posibles vecinos pudieran expresar sus preocupaciones sobre la delincuencia y el tráfico.

La decisión, cuando se anuncie, prepara el terreno para lo que podría ser una polémica lucha en el Concejo Municipal, el cual debe ratificar el sitio del casino antes de que pase a la Junta de Juego de Illinois, que tiene la última palabra sobre la concesión de una licencia de casino.

Las líneas de batalla ya están dibujadas. Los concejales de los distritos adyacentes al sitio de Bally’s —el concejal Brian Hopkins (2º) y el concejal Brendan Reilly (42º)— se oponen al casino, y hay muchos residentes que están de acuerdo. En el otro lado está el concejal Walter Burnett (27º). El sitio de Bally’s está en su distrito, y lo apoya porque la alternativa es un aumento del impuesto a la propiedad antes de las elecciones.

En primer lugar, Hopkins cuestionó la decisión de Lightfoot de brincarse el comité del Concejo Municipal que ella misma reunió con su equipo de liderazgo y que supuestamente está facultado para tomar todas las decisiones relacionadas con un casino en Chicago.

Ese comité, dirigido por el presidente del Comité de Zonificación, Tom Tunney (44º), sólo se ha reunido una vez y no se ha comentado sobre un sitio específico.

“Se vería horrible dar poder a todo este comité, y luego no dejar que sea el primer paso en términos de la decisión final antes de que la alcaldesa diga: ‘Esto es lo que quiero hacer’. Es decir, todo esto es una burla”, dijo Hopkins.

Hopkins reconoció que Burnett podría “cubrir a la alcaldesa” al “jugar la carta de la prerrogativa del concejal”. Podría decir, como dijo Hopkins, “lo quiero en mi distrito, aunque algunos de los distritos circundantes no lo quieran”.

Si eso ocurre, Hopkins dijo que él y Reilly no tendrían más remedio que “presionar a nuestros colegas contra esta propuesta”.

Señaló la principal crítica a la que se ha enfrentado Bally’s por parte de sus competidores: que la empresa adquirió la mayoría de sus 14 casinos en otros estados mucho después de su puesta en marcha, y que nunca ha construido un casino en un mercado importante de cero.

“Elegir a un equipo sin experiencia en la construcción de grandes proyectos de uso múltiple es una locura. Este no es un proyecto para novatos”, dijo Hopkins.

Hopkins dijo que los residentes de la zona se oponen casi universalmente al sitio debido a sus “retos logísticos”, en referencia a los problemas de tráfico que cientos de residentes de River North lamentaron durante la reunión pública sobre Bally el mes pasado. El presidente de Bally’s, Soo Kim, ha argumentado que su plan, con una serie de mejoras en los semáforos, ayudaría a reducir la congestión.

Los partidarios del plan de Bally’s señalan que la propiedad ya está zonificada para un desarrollo mucho más denso que incluso el casino. El Concejo Municipal en 2018 acordó permitir la construcción de 4.5 millones de pies cuadrados de oficinas ahí, además de un hotel y más de 4,000 residencias. En 2017, la Municipalidad ofreció el sitio a Amazon como una posible sede. La empresa de ventas en línea con sede en Seattle finalmente construyó oficinas cerca de Washington D.C.

Hopkins dijo que las pesadillas de tráfico de un casino simplemente “no se pueden superar” debido a las barreras naturales: el río, las vías del tren y “dos estructuras elevadas que forman la intersección” de Chicago y Halsted.

“Ya es un cuello de botella de tráfico en las mejores condiciones. Añadir un casino en ese lugar... simplemente no funcionará”, dijo.