Chicago ha demandado a cinco de las mayores compañías petroleras y gasolineras del mundo, acusándolas de mentir sobre sus productos y los peligros del cambio climático que contribuye a las inundaciones, el calor extremo y otras fuerzas destructivas que perjudican a la Municipalidad y a sus residentes.
La administración del alcalde Brandon Johnson presentó el martes una demanda ante el Tribunal de Circuito del Condado de Cook en la que nombra a BP, Chevron, ConocoPhillips, Exxon Mobil y Shell, acusándolas de desacreditar la ciencia y desinformar al público mientras la crisis climática sigue causando daños al planeta.
La Municipalidad también ha demandado al grupo comercial American Petroleum Institute, al que acusa de conspirar con las empresas para engañar a los consumidores mediante campañas de desinformación, incluso cuando la industria reconocía internamente que el cambio climático era real.
“Los efectos del cambio climático a los que Chicago se ha enfrentado y seguirá enfrentándose — como tormentas más frecuentes e intensas, inundaciones, sequías, calor extremo y erosión del litoral — se dejan sentir en toda la ciudad y de forma desproporcionada en las comunidades de bajos ingresos”, dijo la Municipalidad en su demanda.
Chicago sigue el ejemplo de Nueva York, California y otras ciudades y estados que pretenden recuperar miles de millones de dólares en daños atribuidos a la quema de combustibles fósiles, como el petróleo y el gas natural, que generan dióxido de carbono y han provocado el cambio climático. La Municipalidad no ha pedido una cantidad concreta de dinero.
La Ciudad de Chicago solicita a un tribunal que responsabilice a las empresas de los costes del cambio climático, incluidos los daños a la propiedad y a las infraestructuras necesarias para adaptarse.
Por ejemplo, la Municipalidad dijo que está gastando $188 millones en proyectos climáticos en comunidades de bajos ingresos.
La demanda también acusa a las empresas de engañar al público mediante campañas para socavar las pruebas científicas del impacto climático.
Además de las empresas, la Municipalidad señala al Instituto Americano del Petróleo, que, según afirma, desde 1988 ha dirigido una serie de “grupos de fachada” que incluyen la Coalición Mundial por el Clima y la Asociación para un Mejor Futuro Energético “para promover la desinformación y la defensa del clima desde una fuente supuestamente objetiva”.
Según la demanda, estos grupos se organizaron para poner en duda la ciencia del clima y promover el consumo de combustibles fósiles.
La demanda también señala que 2023 fue el año más caluroso del planeta jamás registrado.
La industria de los combustibles fósiles “financió, concibió, planificó y llevó a cabo una campaña sostenida y generalizada de negación y desinformación sobre la existencia del cambio climático y la contribución de sus productos al mismo”, dice la demanda.
“La industria de los combustibles fósiles debe pagar por los daños que ha causado”, declaró en una entrevista Ángela Tovar, responsable de sostenibilidad de Chicago. “Tenemos que ver la rendición de cuentas por la crisis climática”.
Un funcionario de la industria dijo que tales demandas no tienen mérito.
Ryan Meyers, consejero general del Instituto Americano del Petróleo, afirmó en un comunicado que “esta campaña coordinada para entablar demandas politizadas y sin fundamento contra una industria estadounidense fundamental y sus trabajadores no es más que una distracción de las importantes conversaciones nacionales y un enorme gasto de los recursos de los ciudadanos. La política climática debe ser debatida y decidida por el Congreso, no por el sistema judicial”.
“Hacer frente al cambio climático requiere una respuesta política internacional coordinada”, añadió el abogado de Chevron, Theodore Boutrous Jr.
A Chicago le espera una larga y dura lucha contra algunas de “las empresas más ricas del mundo”, afirmó Pat Parenteau, profesor emérito en la Escuela de Derecho y Posgrado de Vermont.
“A Chicago le esperan muchos, muchos años de litigios”, dijo Parenteau. “Diez años es mi estimación — si llegan a la línea de meta y demuestran miles de millones de dólares en daños”.
La demanda de 185 páginas afirma que la industria de los combustibles fósiles combatió la ciencia en torno al cambio climático y sus causas, incluso cuando los científicos de la empresa admitieron la existencia de una amenaza.
En total, la demanda civil alega 11 cargos de fraude, molestia, conspiración y negligencia. La Municipalidad alega que las empresas no advirtieron de “las condiciones irrazonablemente peligrosas de los productos de combustibles fósiles y sus derivados”.
En la demanda se citan materiales de marketing y otras comunicaciones generadas por la empresa que, según la Municipalidad, afirman falsamente que las empresas están haciendo su parte para luchar contra la crisis climática.
Los abogados de la Municipalidad comparan las tácticas empleadas por la industria con las afirmaciones de las tabacaleras en el pasado de que sus cigarrillos eran menos tóxicos. Esa industria también fue demandada por muchos estados, y el dinero de los acuerdos a finales de los 90 se destinó a diversos usos, desde programas relacionados con la salud hasta tapar problemas económicos.
Un ejemplo de la demanda cita una afirmación de marketing de ConocoPhillips de que su gas es “mejor para el medio ambiente”.
El grupo comercial y las empresas “conspiraron para desinformar” a los consumidores sobre los riesgos que suponía para el mundo el uso de combustibles fósiles. “Difundiendo ampliamente materiales de marketing, refutando los conocimientos científicos” y también “promoviendo teorías pseudocientíficas de su propia creación”.
“No es sólo que lo supieran, sino que falsificaron y ocultaron información durante 50 años como mínimo”, declaró al Sun-Times la abogada de la Municipalidad, Rebecca Hirsch.
La demanda de Chicago se centra en los efectos relacionados con el clima, como el calor extremo, el aumento de las lluvias y las inundaciones. La demanda cita las más de 700 muertes que se produjeron en el verano de 1995 durante una insoportable ola de calor de cuatro días.
El bufete de abogados Sher Edling, de San Francisco, y el bufete DiCello Levitt, de Chicago, representan a la Municipalidad.
El planteamiento de demandar a las empresas fue aplaudido al menos por un concejal de la Municipalidad.
“Se trata de grandes retos que son cada vez más importantes”, declaró en una entrevista el concejal Matt Martin (47º).
