Ex prisionero del sur de Chicago aprovecha su segunda oportunidad para cambiar la narrativa

Desde que salió de la prisión federal hace tres años, Aaron Smith, del lado sur, ha dedicado su tiempo a compartir historias de convictos convertidos en empresarios.

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Aaron Smith, who produces and hosts the Escaping the Odds podcast which highlights the triumphant stories of people who bounced back from prison through entrepreneurship and business, poses in his studio on April 13, 2022.

Aaron Smith produce y presenta el podcast Escaping the Odds, que destaca las historias triunfantes de personas que salieron de la prisión gracias al espíritu empresarial y los negocios.

Anthony Vázquez/Sun-Times

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Nicholas Clark pasó casi nueve años en una prisión federal de Minnesota por conspiración para vender drogas. Cuando fue liberado en enero de 2020, no estaba seguro de lo que quería hacer—pero entonces llegó la oportunidad de mejorarse cuando en febrero fue contratado como conductor de camiones para la compañía U Turn Transport.

“Conducir es algo que me gusta hacer, me da la posibilidad de estar fuera y la oportunidad de ser responsable de mí mismo”, dijo Clark, de 33 años. “He madurado y tomo las decisiones que son mejores para mí y para mi vida que... me dan fuerza para superar retos”.

A Clark le dio esa segunda oportunidad el propietario de U Turn Transport, Aaron Smith; los dos se conocieron mientras ambos estaban encarcelados. Smith le dijo a Clark que quería crear nuevas oportunidades para los ex convictos una vez que salieran de la cárcel.

“Aaron era tranquilo, reservado (en prisión)”, dijo Clark. “Eso me permitió ver que no es alguien que usa sus palabras a la ligera. Sabía lo que quería hacer cuando saliera, y eso era muy admirable”.

Smith creció en los barrios de South Shore y Bronzeville siendo el menor de cinco hermanos. De joven, Smith dijo que dirigía una operación de drogas que recaudaba más de $15,000 cada día. Luego, en 2009, fue arrestado y condenado a 12 años de prisión federal por distribución de heroína y fentanilo que resultaron en muerte.

Fue durante su estancia en prisión cuando Smith se dio cuenta de que podía estar haciendo mucho más. Tras cumplir casi 10 años de prisión, volvió a casa hace tres años y pronto empezó a utilizar su segunda oportunidad para ayudar a otros con la suya.

“Después de ser detenido, vi las cosas de forma diferente”, dijo Smith, de 40 años. “Me di cuenta de que me había subestimado. Fui a Columbia College (Chicago) y obtuve un título en negocios. Cuando fui a la cárcel, fue cuando realmente tuve la oportunidad de sentarme y estar rodeado de otras personas que también habían cambiado de mentalidad y de estilo de vida. Volví a la esencia de lo que era”.

In addition to his podcast Escaping the Aaron Smith also offers resources for discovering mentors, financial tips and other re-entry help.

Además de su podcast, Smith también ofrece recursos para buscar mentores, consejos financieros y otras ayudas para la reincorporación a la sociedad.

Anthony Vázquez/Sun-Times

Esa esencia, dijo Smith, era ser un empresario creativo, sólo que se había equivocado de sector. Así que ha dedicado los últimos años no sólo a cambiar su vida, sino a cambiar la de los demás, en un esfuerzo por luchar contra los altos índices de reincidencia.

Según los informes, los Estados Unidos encarcelan cada año a más personas per cápita que cualquier otro país, a pesar de los cientos de miles de personas que también son liberadas cada año. Dos de cada tres personas anteriormente encarceladas volverán a ser arrestadas en los tres años siguientes a su liberación, y más del 50% vuelven a ser encarceladas.

En abril de 2017, Prison Fellowship lideró un esfuerzo a nivel nacional para concienciar sobre la reincidencia y las barreras a la integración de las personas con antecedentes penales. Ahora, abril se considera el Mes de la Segunda Oportunidad.

Es la idea de las segundas oportunidades la que sigue impulsando a Smith. A los cuatro años de su condena, se le ocurrió la idea del podcast Escaping the Odds.

“Me sentía más libre cuando estaba encarcelado”, dijo. “Tenía tantas ideas que mi mente iba a toda velocidad. Empezaba de nuevo y no me distraía la calle”.

Smith se inscribió en un programa en la prisión que le animó a pensar en cómo se involucraría en su comunidad una vez liberado. Empezó a darse cuenta de las historias inspiradoras que había a su alrededor, lo que él llamaba “el talento detrás del muro”.

“Pasaba el tiempo rodeado de estos hombres que, o eran aspirantes a empresarios, o eran delincuentes de cuello blanco que habían infringido la ley, pero que, sin embargo, seguían teniendo el conjunto de habilidades”, dijo Smith. “Pensaba: ‘Vaya, la sociedad no tiene ni idea de que estos hombres existen’”.

Pero sabía que el estigma del encarcelamiento seguiría a los hombres una vez que salieran en libertad. También sabía que había pocas barreras para crear un podcast, y que compartir historias reales de éxito podría ayudar a cambiar la narrativa.

Así que en diciembre de 2019, lanzó Escaping the Odds. El podcast está ahora en su tercera temporada, con más de 60 episodios que destacan las historias de ex convictos convertidos en empresarios exitosos. Dos episodios incluso ganaron el premio 2021 Media for a Just Society, que también ha sido otorgado a creativos como la cineasta y productora Ava DuVernay en el pasado.

Parte de lo que hace que el podcast sea tan poderoso, añadió Smith, es que presenta a personas que son transparentes sobre su pasado. Si la gente no está dispuesta a hablar de su encarcelamiento y de cómo ha cambiado su vida, no merece la pena conversar, sobre todo porque su podcast no está guionizado.

“Se trata de la autenticidad, para que la gente pueda sentir que se ve a sí misma en esa persona”, dijo.

Pero Smith no se limita a eso. Su sitio web también ofrece recursos para buscar mentores, consejos financieros y otras ayudas para la reincorporación a la sociedad. En julio puso en marcha la compañía de transporte de mercancías U Turn Transport. Clark es el único conductor de Smith, pero tiene planeado contratar a más en junio y ampliar las rutas de la compañía.

Smith es también el contacto comunitario de Safety Justice Challenge del Condado de Cook, una iniciativa nacional que trabaja para reducir el exceso de encarcelamiento y luchar contra las disparidades raciales y étnicas en los sistemas de justicia penal. Y recientemente se ha asociado con Stretch Finance, una institución bancaria que les permite a personas anteriormente encarceladas abrir cuentas corrientes. Su asociación ofrece entrenamiento en línea para los aspirantes a conductores y propietarios de camiones.

Ahora está documentando las historias de Escaping the Odds en un libro y espera crear un documental a continuación.

“Sólo quiero que la gente me mire a mí [y] a mis compañeros de forma diferente”, dijo Smith. “Ellos vienen del encarcelamiento, pero quiero que nos vean como líderes empresariales en la comunidad, como una historia inspiradora. Puedes superar cualquier cosa”.

Aaron Smith poses for a portrait at his studio in Lawndale, Wednesday, April 13, 2022.

Aaron Smith posa para un retrato en su estudio de North Lawndale.

Anthony Vázquez/Sun-Times

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