Dejan en libertad a dos hombres que fueron encarcelados injustamente por 35 años

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Dos hombres que mantuvieron su inocencia sobre un incendio mortal en 1986 salieron libres la madrugada del viernes después de que un tribunal de apelaciones cuestionó la evidencia que los envió a prisión de por vida.

Arthur Almendarez y John Galván fueron declarados culpables de asesinato en primer grado e incendio premeditado después de que un incendio matara a dos hermanos en septiembre de 1986. Los dos fueron liberados de la Cárcel del Condado de Cook mientras los fiscales deciden su próximo paso.

Almendarez salió primero, a las 12:10 a.m., y Galván salió una hora después.

“Todavía no puedo creer que esto esté sucediendo”, dijo Almendarez mientras se alejaba de la cárcel. “Pensé que nunca me dejarían salir. Todavía no sé cómo ser libre”.

Galván se negó a hablar el viernes por la mañana cuando fue recibido por familiares y amigos.

Almendarez y Galván comparecerán ante la corte el 21 de julio para una audiencia. Los abogados de ambos hombres esperan que se desestimen sus casos.

“Seguiremos luchando por ellos hasta que sean declarados completamente inocentes”, dijo Tara Thompson, abogada del Proyecto Exoneración que representa a Galván.

Thompson se hizo cargo del caso por primera vez en 2008. Más tarde se asoció con el abogado de Chicago, Joshua Tepfer, también del Exoneration Project, para trabajar en los casos de ambos hombres.

“Espero que la próxima semana vaya bien. La evidencia es muy clara de que estos hombres son inocentes”, dijo Tepfer. “Esto destaca cuán rota está el Departamento de Policía y cuán rota está esta la Municipalidad”.

El 21 de septiembre de 1986, dos hombres murieron en un incendio en 2603 W. 24th Place. Los investigadores sospecharon que fue un incendio provocado, según documentos judiciales.

Nueve meses después, Almendarez y Galván fueron arrestados y acusados del incendio mortal. Fueron condenados y sentenciados a cadena perpetua sin libertad condicional por asesinato en primer grado e incendio agravado.

Los dos han mantenido su inocencia y afirman que dos detectives de Chicago abusaron de ellos y los obligaron a firmar declaraciones confesando el crimen.

Un juez de apelaciones dictaminó que no había más evidencia fuera de las declaraciones firmadas que conectaban a los hombres con el crimen y que se necesitaba un nuevo juicio. El tribunal citó el historial de los detectives de coaccionar confesiones y dijo que las declaraciones no eran pruebas suficientes.

“Cumplir cadena perpetua sin libertad condicional por un delito que no cometiste no es fácil”, dijo Almendarez. “He tratado de no dejar que la ira envenene mi alma. Pero he estado tan enojado”.

El jueves temprano, un juez también desestimó las condenas por asesinato de los hermanos Juan y Rosendo Hernández, quienes afirmaron que fueron incriminados por el detective de Chicago Reynaldo Guevara por un tiroteo fatal en 1997.

“Este ha sido un día único en la 27 y California”, dijo Tepfer, quien también representa a los hermanos Hernández. “Tengo emociones encontradas. Es emocionante, irritante. Me detuve a calcularlo: 120 años de condena injusta de cuatro hombres inocentes”.

Los hermanos Hernández serán liberados el viernes del Centro Correccional de Dixon.

“Con base en nuestra revisión de este caso, que incluyó acusaciones de mala conducta que involucran al detective Guevara, estamos de acuerdo con la decisión del juez y anotamos en el expediente que no buscaremos un nuevo juicio”, dijo la oficina de la fiscal estatal del Condado de Cook en un comunicado.

Familiares y amigos comenzaron a reunirse afuera de la Cárcel del Condado de Cook, esperando a Almendarez y Galván, a las 8 a.m. del jueves. Permanecieron afuera de la cárcel hasta la madrugada del viernes.

Entre la multitud estaba John Horton, quien se hizo amigo de Almendarez en 1995 cuando ambos estaban encarcelados.

Horton dijo que fue condenado injustamente cuando era adolescente por un asesinato y robo en Rockford en 1993. Fue liberado 23 años después, en febrero de 2017, luego de que Tepfer y el Proyecto Exoneración tomaran su caso.

Después de su liberación, Horton le contó a Tepfer sobre Almendarez y el Proyecto de Exoneración tomó su caso.

“La liberación de Arthur es un sentimiento alegre y doloroso”, dijo Horton. “Él y yo nos llevamos bien de inmediato cuando nos conocimos, y ni siquiera sabíamos que el otro era inocente”.

Lydia Villalobos, la hermana pequeña de Almendarez, también estaba afuera de la cárcel esperando a su hermano. Tenía 11 años cuando encarcelaron a su hermano.

“Hemos tratado de mantener la fe, año tras año, prueba tras prueba”, dijo. “Nuestra mamá falleció, y ella siempre decía que él regresaría a casa”.

Villalobos llegó preparada el jueves. Tenía un cambio de ropa para su hermano y una botella de colonia que él pidió. Ella fue la primera en abrazarlo cuando salió por las puertas de la cárcel.

“Tengo que aprender a ser libre, a ser un hombre”, dijo Almendarez. “Tenía 20 años cuando entré y lo único que he aprendido es a ser un convicto”.