Una alta funcionaria de las Escuelas Públicas de Chicago (CPS) renunció después de que el inspector general del sistema escolar descubrió que falsificó sus ingresos para aumentar la cantidad de un préstamo de ayuda por COVID-19 para otro negocio que nunca había reportado a CPS.
Crystal Cooper, quien como jefa de operaciones escolares reportaba directamente al director ejecutivo Pedro Martínez, fue la de mayor rango entre los 14 empleados de CPS que dejaron sus trabajos como resultado de la investigación del Inspector General Will Fletcher sobre los préstamos federales que obtuvieron del Programa de Protección de Cheques de Pago mejor conocido por sus siglas en inglés, PPP.
En un reporte del miércoles que describe sus hallazgos, Fletcher no dio nombres, pero el Chicago Sun-Times confirmó que Cooper es la “administradora central de la oficina” que se descubrió que había falsificado sus ingresos para un negocio paralelo que nunca había reportado a CPS para obtener un Préstamo PPP de $15,625.
Como la mayoría de los $11.4 millones de préstamos PPP del país, el suyo fue perdonado, por lo que no tuvo que pagarlo.
A Cooper y otras 11 personas se les ha prohibido volver a trabajar para CPS después de renunciar o ser despedidos luego de la investigación de Fletcher. Dos empleados más de CPS enfrentan procedimientos de despido.
Se descubrió que los 14 mintieron en sus solicitudes de préstamo de ser trabajadores independientes y algunos inventaron negocios falsos, escribió Fletcher en el reporte de 11 páginas que describe sus hallazgos sobre 780 empleados de CPS que se confirmó que habían obtenido préstamos PPP.
Todos menos uno ganaban un salario anual de CPS de por lo menos $100,000. El salario de Cooper en CPS fue de $220,000 dólares, según muestran los registros.
Cooper, empleada de CPS desde 2009, no pudo ser contactado para hacer comentarios.
“Comenzamos con los que más ganaban en CPS y fuimos bajando”, dijo Fletcher. “Abordamos cada caso como un caso de fraude sofisticado. No sé cuántas investigaciones más vamos a abrir, pero no tenemos los recursos para hacer más de 700 casos más. Continuaremos enfocándonos en los empleados de CPS en puestos de supervisión y puestos de confianza y alertando a las autoridades sobre todos los casos que encontremos con indicadores de fraude”.
No dijo cuántos de los casos han sido remitidos para investigación penal.
La portavoz de CPS, Samantha Hart, dijo que los funcionarios revisarán la recomendación de Fletcher de preguntarles a los posibles empleados sobre los préstamos PPP antes de contratarlos. Se negó a proporcionar detalles sobre los empleados y dijo: “Los registros del personal se pueden solicitar a través de la oficina de la FOIA del distrito”.
Las renuncias forzadas y los despidos en CPS son los últimos ajustes de cuentas para los programas de ayuda de COVID-19 cuyas reglas relajadas los han convertido en blancos fáciles para un fraude desenfrenado.
El programa, establecido apresuradamente en marzo de 2020 cuando la pandemia de COVID-19 paralizó la economía, tenía como objetivo apoyar a los negocios pequeños. Pero, como han revelado los inspectores generales, muchos empleados públicos también solicitaron préstamos a los que no tenían derecho.
El secretario de la corte del circuito de la oficina del Condado de Cook descubrió el mayor fraude de préstamos PPP entre los organismos públicos del área de Chicago, despidiendo a docenas de empleados que no calificaban para los préstamos que solicitaron.
Hay investigaciones en curso por parte de funcionarios de otras agencias gubernamentales, incluyendo el Departamento de Policía de Chicago, las cortes del Condado de Cook, la Autoridad de Vivienda de Chicago y el Distrito de Parques de Chicago.
La oficina de Fletcher también ha documentado otros tipos de abuso de PPP, incluyendo las escuelas charter de Chicago que recibieron más de $43 millones en préstamos además del dinero que recibieron de CPS durante la pandemia.
Y varios proveedores de autobuses de CPS que todavía reciben pagos de CPS sin servicios prestados aceptaron millones en préstamos PPP a pesar de despedir a sus trabajadores.
Lea el reporte completo (en inglés)
Contribuyendo: Nader Issa
