En el restaurante Pueblo Nuevo de Portage Park todo mundo es familia

Lourdes “Lulú” Álvarez frente a su restaurante Pueblo Nuevo, en 4342 al norte de la Avenida Central.

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La “doctora” Lulú está aquí para cuidarte.

Eso es lo que Lourdes “Lulú” Álvarez dice a quienes dicen sentirse un poco enfermos en Pueblo Nuevo, en Portage Park, el restaurante mexicano que gestiona con su marido.

Aunque no es esa su profesión, Álvarez dice que algunos la llaman “doctora” porque tiene el remedio: un plato caliente de pozole verde “para el corazón”.

Álvarez, de 45 años, ve a la gente que entra en su íntimo restaurante, situado en el 4342 al norte de la Avenida Central, como algo más que simples clientes. A muchos los recuerda por su nombre y no duda en fiarles.

“Tal vez sea mi forma de ser, pero no hay que tratar a un cliente como un cliente, hay que tratarlo como parte de la familia”, dijo Álvarez.

Durante casi 13 años, Pueblo Nuevo ha conseguido que decenas de clientes habituales vuelvan, gracias a su calidad, su comida casera y su ambiente cordial. Ha creado profundas relaciones con la comunidad, que en los últimos años ha ayudado a Álvarez y al restaurante cuando han necesitado ayuda.

Lourdes “Lulú” Álvarez se encuentra detrás del mostrador del restaurante Pueblo Nuevo, donde se ha ganado un público fiel tratando a sus clientes como si fueran de la familia.

En 2022, Álvarez sintió como si “se le acabara el mundo”. Fue operada para extraerle unos tumores no cancerosos que le descubrieron los médicos, lo que obligó al restaurante a cerrar brevemente.

La familia organizó una recaudación de fondos en internet y la comunidad les ayudó a reunir miles de dólares para cubrir sus gastos.

Y durante la pandemia de COVID-19, Álvarez dijo que el restaurante sobrevivió gracias en parte a un local que le ayudó a impulsar su presencia en internet y a tomar pedidos online.

“Se lo agradezco de todo corazón”, dice Álvarez refiriéndose a sus fieles clientes. “No seríamos nada sin su apoyo”.

Álvarez, aunque es excelente en la cocina, pasa la mayor parte del tiempo con los clientes en frente, mientras su esposo, Joaquín Lara, de 46 años, ayuda a cocinar.

Lourdes “Lulú” Álvarez atiende a los clientes de Pueblo Nuevo.

Su hija mayor, Esther Lara, de 22 años, está en la caja registradora, y su hijo Omar, de 9 años, suele repartir chips y salsa en las mesas. La pareja también tiene una hija de 16 años llamada Jocelyn.

El restaurante se ha ganado la reputación de ofrecer ingredientes de calidad y comida sabrosa. El año pasado, Eater Chicago lo nombró uno de los restaurantes mexicanos esenciales de la ciudad, y Time Out lo incluyó en su lista de los 32 mejores sitios mexicanos de Chicago.

Su variado menú incluye muchos platillos tradicionales mexicanos, pero el pozole fue uno de sus primeros platillos destacados. Álvarez, que es de León, Guanajuato, prepara la sopa a base de maíz al estilo de esa región, con tomatillo y chiles verdes. La receta es de su madre, quien dice que le enseñó todo lo que sabe.

El pozole de pollo es el plato estrella del restaurante Pueblo Nuevo.

“Cuando la gente viene y me dice que le gusta mi pozole, le llamo a mi madre y le doy las gracias por enseñarme”, dice Álvarez. El restaurante lleva el nombre de un pueblo de Guanajuato.

Otro plato popular es el pambazo, una torta que se parece a un clásico de Chicago: el Italian beef.

Mientras que el de Chicago se sumerge en los jugos de la carne antes de servirlo, el pambazo invierte el proceso. El pan se empapa en una salsa de chile guajillo y se fríe antes de rellenarlo.

Tradicionalmente se rellena con papas y chorizo, pero puede hacerse con diferentes proteínas que luego se cubren con crema, queso y lechuga. El pambazo es un plato callejero muy popular en la Ciudad de México, de donde es Lara, pero no se ha popularizado tanto como los tacos o las tortas.

El éxito no llegó de repente para Álvarez y su marido, que llevan 25 años juntos. Cuando abrieron por primera vez, intentaron atraer a la gente repartiendo muestras de su comida a los peatones.

“Mira, ven a probar mi comida”, decía Álvarez. “Les daba un taco al pastor, les daba pozole. Y así empezó lo bonito”.

En los últimos meses han añadido a su menú una versión de la salsa de mole que, aunque simplificada, mantiene sus sabores tradicionalmente picantes, dulces y ahumados. Álvarez dice que las enchiladas de mole han sido muy populares.

La comida es lo que convirtió a Patrick Georgett en un cliente fiel, pero le impresionó más que Álvarez nunca se olvidara de él después de que hiciera su primer pedido hace siete años.

Un plato de enchiladas de mole con guarnición de frijoles, arroz y lechuga en el restaurante Pueblo Nuevo.

“Se acordó de mi nombre desde el primer día”, dice Georgett, y añade que ahora comer en el restaurante es “como pedir a tus amigos, no es como pedir en un restaurante normal”.

Georgett, que no vive lejos de Pueblo Nuevo, presentó el local a sus padres, y se ha convertido en un lugar de visita obligada para ellos cada vez que vienen a la ciudad desde Nueva Jersey.

La historia es común entre los fieles clientes del restaurante, y muchos de ellos se pueden encontrar en sus paredes. Tarjetas de Navidad y notas con amables mensajes de los clientes habituales se alinean en los bordes de un pequeño espejo rectangular colgado en el interior.

Gabriel Rodríguez, cliente habitual y residente en Portage Park desde hace 38 años, suele elegir una mesa cerca de la cocina para charlar con Lara y Álvarez. Dice que le alegra ver que a los dos les va tan bien.

“Se lo merecen, son muy buena gente”, dijo Rodríguez. “Es un negocio muy bueno y te hacen sentir como en casa”.