Food, Farm, Familias ayuda a los jóvenes a aprender habilidades de vida a través de la comida

El chef Roberto Pérez enseña a los pasantes a preparar una parmesana de berenjena vegana en The Breathing Room de Englewood.

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Para muchos habitantes de Chicago, el acceso a alimentos saludables es escaso.

Después de que Whole Foods cerrara sus puertas en Englewood el pasado otoño, parecía que la comunidad empezaba de cero. Pero un grupo de jóvenes de la zona sur se ha puesto las pilas a través del programa Food, Farm, Familias, alojado en The Breathing Room, 1434 W. 51st St.

Los pasantes pagados aprenden de forma rotatoria una serie de habilidades que van desde la carpintería hasta el cultivo y la cosecha. Bajo la dirección del chef Roberto Pérez, fundador de Urban Pilón, estudiantes de entre 16 y 24 años pueden intentar preparar comida.

El chef Roberto Pérez disfruta el sol en el jardín trasero de The Breathing Room.

El programa educativo nació tras el lanzamiento de un programa de ayuda mutua codirigido por Getting Grown Collective, la Organización de Justicia Ambiental de La Villita (LVEJO, por sus siglas en inglés) y otros grupos comunitarios de Englewood, La Villita y South Shore durante la pandemia.

Como parte del programa de ayuda mutua, se repartieron semanalmente más de 300 comidas a personas y familias necesitadas. Pero cuando la vida en la ciudad pasó a una nueva normalidad tras la pandemia de COVID-19, Pérez afirmó que su atención se centró en crear un programa educativo del que también pudieran beneficiarse los jóvenes.

“Lo que vimos fue que había mucha gente a la que le apasionaba dar comida a la gente”, dijo. Pérez explicó que dos pasantes que habían trabajado como agricultores urbanos en el huerto de The Breathing Room le propusieron preparar comidas.

Cada año, el programa se pone en marcha en abril y continúa hasta noviembre, coincidiendo con la temporada de jardinería en Chicago. Algunas comidas se entregan gratuitamente a personas necesitadas, mientras que otras se venden a otros miembros de la comunidad a $20 por plato.

Sofía Aranda, de 24 años, trabaja con Pérez en la cocina desde el pasado abril.

Aranda, que se considera ecologista, conoció Grow Greater Englewood a través de las redes sociales. Ya estaba interesada en la cocina, pues había entrevistado a estudiantes del Kennedy-King College’s Washburne Culinary & Hospitality Institute para su programa de comunicación.

Entonces presentó su solicitud, la entrevistaron y consiguió un puesto en el programa, pasando a formar parte de su equipo principal como especialista de comunicaciones.

“Es divertido trabajar con los estudiantes y ver el progreso que hacen”, dice Pérez.

Es muy cuidadoso al elegir platos que los estudiantes encuentren interesantes, que estén dentro de sus habilidades y que no sean muy costosos, sobre todo porque algunos tienen limitaciones por estar en la escuela o ser de familias con bajos ingresos.

"¿Qué quieren cocinar los niños, que volverán a cocinar?” es la pregunta que se hace Pérez.

Quiere darles a los estudiantes la experiencia de estar en una cocina industrial, aprender técnicas diferentes y probar cosas que nunca antes se les habrían ocurrido. Esto les ayuda a ser independientes, a encontrar un trabajo con sentido y a depender menos de la comida rápida, dijo.

Jamal “Prince” Gaines y Sofía Aranda, internos de Farm, Food, Familias, añaden ingredientes recién picados a un bol mientras preparan una ensalada de pasta en The Breathing Room de Englewood.

Ella dijo que el programa no sería posible sin donaciones y recaudaciones de fondos. Añadió que, aunque gran parte de los productos se cultivan en el jardín de The Breathing Room, algunas granjas urbanas del barrio también donan productos con regularidad.

Jamal “Prince” Gaines, un joven de 19 años que estudia arte teatral en Harold Washington College, también empezó su rotación en la cocina el pasado mes de abril.

Jamal “Prince” Gaines se sienta en el jardín, donde se cultivan las verduras para los platos preparados en el programa anual Food, Farm, Familias de The Breathing Room en Englewood.

“Yo quería aprender a cocinar”, dijo Gaines sobre cómo se interesó en la cocina de The Breathing Room. “También me enteré de las cosas buenas que hacía este programa cuando sólo daban comidas gratis”.

Aranda y Gaines, ahora ambos aprendices en Grow Greater Englewood, han aprendido mucho en la cocina, según Pérez. Vienen dos veces por semana.

Pérez dijo que no le gusta supervisar mucho a los estudiantes, y en su lugar les deja aprender del ensayo y el error.

“Quiero que lo hagan ellos mismos... y que lo hagan suyo”, dijo. “Luego harán ajustes y darán sus propias opiniones”.

Aunque Gaines y Aranda tienen sus propias metas del programa, están orgullosos de ser parte de algo que contribuye a la comunidad.

“La comida que damos es muy sana”, dice Aranda. “Estamos dando a la gente comida sana gratis, y simplemente teniendo un [momento] de círculo completo con la comunidad”.